BATAILLE DE BOUVINES

pour la réduire aux dîmes et aux offrandes ; il entrevoit déjà cette sécularisation des biens ecclésiastiques opérée plus tard par la Réforme, au profit des princes allemands. Philippe, au contraire, malgré ses démêlés et sa brouille avec le Saint-Siège, apparaît encore ici comme l'athlète du Christ et de son Église. « C'est Dieu, dit-il luimême à ses soldats, qui dirigera la bataille. Ce sera lui qui frappera et nous serons le marteau.... » Il eût voulu ne pas engager le combat un dimanche, jour consacré au Seigneur; mais puisqu'on l'attaque, il fera comme les Machabées qui n'ont pas hésité à se défendre un jour de sabbat. Les deux armées sont en présence. D'un côté l'orgueilleux Othon étale son faste impérial, son char resplendissant, son étendard surmonté d'un aigle aux ailes dorées, affectant de s'annoncer comme le maître du monde entier. En face de lui, le roi de France plus modeste laisse flotter au vent une bannière formée d'un simple tissu de soie, d'un rouge éclatant : c'est l'oriflamme de Saint-Denis :

At régi satis est tenues crispare per auras Vexillum simplex cendalo ^ simplice textum Splendoris rubei.

Le drapeau rouge, si compromis depuis, était alors le signe sacré, l'étendard national par excellence, ayant le pas sur toutes les bannières. Dans ce grand duel où va se décider le sort de la France, toutes les provinces comme toutes les familles sont représentées : la Champagne par Michel des Harnes et Hugues Malacre ; le Ponthieu par Robert de Chàtillon; la Bourgogne par le duc Eudes. Sur les pages de ce livre d'or de la noblesse française, nous retrouvons les noms à jamais glorieux de Guillaume des Barres, de Pierre Scrofa, de Pierre de Mau voisin, de Mathieu de Montmorency, de Jean de Beaumont, de Guillaume de Garlande, etc. Les bourgeois et les vilains auront aussi leur place et leur part dans le poème comme dans la gloire commune. Ce sont les gens de Soissons, des Picards à la tète chaude, qui engagent l'action contre les chevaliers fla-

i. Cendalum vel cendatum iela subsenca velpannus serlcus (Du Caage).

i62 LA POÉSIE PATRIOTIQUE EN FRANCE.

mands. Ceux-ci fiers, hautains et immobiles ne daignent pas d'abord leur répondre : « Ils ne veulent pas même se défendre de ceux qui les attaquent, car c'est le dernier excès de la honte, pour des hommes issus d'un sang illustre, d'être vaincus par des enfants du menu peuple. » Mais les vilains frappent si dru et si fort que les orgueilleux chevaliers sont bien forcés de riposter. Plusieurs sont jetés à bas de leurs chevaux, blessés ou tués par de simples bourgeois.

Bientôt la bataille s'engage de tous côtés. La lourde cavalerie féodale s'est mise en branle, hérissée de fer, écrasée sous le poids des armures qui font de chaque homme une forteresse. Une horrible mêlée s'ensuit, confuse, ardente, remplie d'incidents sans fin et de duels particuliers. Tout àl'entour retentit le cliquetis des armes, des glaives, des massues, des lances, frappant à coups redoublés sur les cuirasses pour les briser. Joignez à tous ces bruits de la guerre le spectacle des morts, des blessés, des captifs, les chevaux errant çà et là sans maître, ou bien gisant éventrés ou exténués de fatigue et de faim : l'immense désordre d'une bataille féodale, où chacun pointe et perce à sa façon. Aussi les épisodes se multiplient à l'infini. Ici c'est Michel des Harnes qui enfonce son glaive dans la gorge d'Eustache de Maquelin,pour le punir d'avoir crié : « Mort aux Français! » Là c'est le gros duc de Bourgogne, tombé de cheval et ne pouvant se mouvoir, empêtré dans son armure et son embonpoint : délivré bientôt par les siens et se faisant replacer à cheval pour se ruer de nouveau sur les Flamands. Ailleurs, c'est le comte de Flandre blessé, l'orgueilleux Ferrand, contraint de se rendre à Hugues de Mariol. En somme. Voltaire exagère un peu, lorsqu'en parlant de cette grande journée et du petit nombre de victimes, il prétend qu'il n'y eut qu'un gentilhomme français tué par accident. Guillaume le Breton fait observer, il est vrai, que les batailles de son temps, grâce aux armures préservatrices, sont devenues moins sanglantes que celles d'autrefois, où des milliers d'hommes tombaient en un seul jour.

Cependant que faisait Philippe- Auguste? Il cherchait Othon. Avec une véritable furie française, il s'élance Tépée

BATAILLE DE BOLTINES. <63

à la main au milieu de l'infanterie qui entoure l'empereur comme d'un rempart : il va, foulant sous les pas de son cheval, écartant de droite et de gauche, toute cette cohue de combattants infimes. Mais un fantassin teuton l'accroche, en passant, par son armure avec la pointe d'un fer recourbé : le roi roule dans la poussière la tête en avant. Grâce au secours qui lui arrive, il remonte en selle et poursuit dans la mêlée le sacrilège qui a osé frapper ainsi l'oint du Seigneur. Othon, de son côté, élève de ses deux mains et brandit sa hache dont il écrase les Français, « semblable à Briarée », nous dit le poète. Mais bientôt il voit s'acharner après lui Pierre Scrofa, qui lui porte un coup de poignard en pleine poitrine : sa cuirasse le protège. Plus opiniâtre que jamais, Scrofa revient à la charge. Cette fois le cheval d'Othon se cabre et reçoit le coup destiné à son maître. L'empereur roule à terre et va être saisi, quand un chevalier allemand lui donne son cheval pour s'échapper. Il a compté sans le terrible Guillaume des Barres, qui se lance de nouveau à sa poursuite et lui fait sentir la pointe de son glaive entre la nuque et le haut de son armure. L'arrivée d'une nombreuse troupe de Saxons peut seule le dégager, et lui permet de fuir encore une fois.

Faut-il ajouter à cette liste les exploits de l'évêque de Beauvais assommant les ennemis avec une massue, pour ne pas répandre le sang. Petite question de casuistique incidemment soulevée par Guillaume le Breton, et que l'exemple de Turpin et de Gozlin devait résoudre en faveur du belliqueux évèque.

A côté des braves sont les lâches, comme Hugues de Boyes le fanfaron, grand hâbleur, qui osait traiter le comte de Boulogne de lièvre timide, s'engageant lui à demeurer le dernier ou mort ou prisonnier, s'il ne revenait victorieux. Serment dont il ne s'est pas souvenu en face de l'ennemi. La captivité de Ferrand et la fuite d'Othon ont décidé du succès de la journée.

A cette peinture du combat succède le tableau d'un lendemain de victoire : le partage du butin et l'échange des prisonniers. Le char d'Othon est mis en pièces comme un monument de sa défaite et de son orgueil. Ferrand vient

à Paris, selon la promesse de l'oracle, mais pour y trouver, au lieu d'un triomphe, un cachot. Le peuple chantait dans les rues :

Quatre ferraud (chevaux) bien ferré Mènent Ferrand bien enferré.

La prédiction est accomplie, mais les applaudissements et le char sont pour Philippe- Auguste.

Le retour du vainqueur dans sa capitale est un triomphe supérieur, nous dit le poète, à ceux de Pompée, de Jules César, de Vespasien, de Titus. Jadis une seule ville, Rome, se réjouissait : aujourd'hui c'est un vaste royaume, c'est la France agrandie, enrichie, glorifiée par la valeur et le génie de son roi. Paris se distingue entre toutes les villes par sa magnificence : illuminations, danses, festins, carrousels, tout y abonde. Nulle part, dans tous les temps, on n'a su mieux se réjouir et fêter les heureux qu'à Paris.

La victoire de Bouvines achève de consolider la dynastie capétienne. Elle est le couronnement de l'édifice monarchique. Philippe-Auguste pourra mourir sans avoir fait d'avance sacrer son fils. La famille des Capets va dès lors présider aux destinées de la France : elle les dirigera durant huit siècles, associée à ses triomphes et à ses misères, jusqu'au jour où la déchéance viendra la frapper à son tour; où son dernier représentant, chassé par le vent des révolutions hors de ce royaume qu'ont fondé ses ancêtres, s'ensevelira dans les plis d'un drapeau devenu désormais un noble linceul.

Pour le moment une nation s'est constituée, une langue est née, une dynastie est assise. La poésie nationale vient de trouver en Orient, avec la guerre sainte, de nouvelles inspirations.