XX INTRODUCTION

de France, la sainte martyre vouée au bûcher et aux malheureux vers de Chapelain, inspire à la muse française défaillante quelques-uns de ses derniers accents et le seul drame vraiment national du moyen âge, le Mystère d'Orléans.

6° Enfin la France, reconstituée sous la main de Charles YII, trouve encore deux poètes pour chanter le déclin d'un monde qui s'en va, et saluer l'aurore d'une ère nouvelle qui se prépare : Charles d'Orléans et Villon. La lutte des rimeurs français et bourguignons rappelle la dernière bataille livrée par la féodalité contre la royauté triomphante. C'est la fin du moyen âge : les temps modernes sont arrivés.

Montesquieu, dans son Esprit des lois, débrouillant le chaos de nos vieilles annales, s'exprimait ainsi : « Tous ces écrits froids, secs, insipides et durs, il faut les dévorer, comme la Fable dit que Saturne dévorait des pierres.... 11 faut éclairer l'histoire par les lois, et les lois par l'histoire \ » Nous dirons à notre tour : il faut éclairer, animer la poésie par l'histoire, et l'histoire par la poésie; faire revivre, par l'imagination et la sympathie, l'esprit, les caractères, les émotions de toute une époque ; ressaisir parfois, sous la rude enveloppe d'une langue et d'une versification naissantes encore informes, parmi les négligences et les incorrections d'un art vulgaire, le souffle, la trace d'un grand sentiment et d'une grande pensée.