PATRIOTISME ET POESIE

Forûiation de la langue et de la nationalité françaises. — L'épopée nationale : la Chanson de Roland. — Prolégomènes : hypothèses et théories. — Origines fabuleuses ; origines historiques. — Fragments d'Éginhard. — Pièces apocryphes; la Chanson d'Altabiçar, la Chronique de Turpin.

L'histoire de la poésie patriotique en France commence réellement à l'époque où le sentiment national a trouvé une forme, c'est-à-dire une langue, même inculte, rude, grossière et imparfaite, pour s'exprimer. Cette date flotte indécise entre la fm du x<^ et le commencement du xii'= siècle.

Un critique étranger, M. Lemcke, dans une étude sur les ballades traditionnelles de l'Ecosse, a dit : « De môme que toute combinaison chimique est accompagnée d'un

dégagement de chaleur, toute combinaison de nationalité est accompagnée d'un dégagement de poésie. »

Si bizarre que semble la comparaison, l'idée est juste et vraie au fond : seulement la poésie se dégage-t-elle aussi soudainement que la chaleur? Non, il s'en faut bien. La poésie, comme l'art, asespériodes d'enfance, d'ébauche, de débrouillement. Les statues informes des dieux cabires, assyriens ou égyptiens ne ressemblent guère aux divinités radieuses du Parthénon. Les anciennes mosaïques de Saint- Marc à Venise, les sculptures grossières de Saint-Zénon à Vérone, sont loin d'égaler les chefs-d'œuvre de Michel- Ange, de Benvenuto, de Raphaël et du Titien. Elles n'en représentent pas moins un âge de l'art et parfois môme de hautes et nobles inspirations. La grande difficulté, le grand problème pour le poète et pour l'artiste, pour l'individu comme pour les peuples, c'est d'arriver à Vexpressioji. Certains peuples la cherchent durant des siècles sans pouvoir la trouver : ils restent dans un état d'enfance {infantia, impuissance de s'exprimer) perpétuelle. Ceux, au contraire, qui ont le privilège de l'atteindre presque au début occupent le premier rang dans l'ordre intellectuel et moral : ils sont les aînés et les chefs de la civilisation. Ainsi les Grecs, dont VIHade offre encore aujourd'hui le type le plus complet et lé plus achevé du poème épique. Nulle race, il est vrai, n'a eu depuis la môme bonne fortune. En France, la nationalité, la poésie, qui en est l'expression, la langue, qui est l'instrument de la poésie, n'ont point eu cette rapide et brillante éclosion. Il a fallu un lent et long travail d'assimilation et d'enfantement: il a fallu que des trois races réunies sur le sol de l'ancienne Gaule, des trois éléments celtique, romain, germain, se formât une société nouvelle ayant les mêmes croyances, les mômes sympathies et les mêmes intérêts; rapprochée parlebesoinde se défendre etde se protéger mutuellement, réduite à se resserrer un moment dans l'étroit berceau de l'Ile-de-France, puis s'épanouissant plus tard de la Meuse et du Rhin aux Pyrénées, des Alpes à l'Océan. Est-ce à dire pourtant que les âmes n'aient pas plus d'une fois vibré à l'unisson avant cette date du xi^ ou du xn^ siècle? que nulle trace de patriotisme n'apparaisse antérieurement?

LIDÉE DE PATRIE. 3

Le mot Je patrie esl relativement moderne : il date sen- Icment du xv ou du xvi^ siècle : Joachini du Bellay est le premier qui l'ait vulgarisé. Mais le sentiment est bien ancien dans notre France, la douce France, comme on l'appelait, alors que ce mot de patrie n'existait pas encore dans notre langue. Rappelez-vous le jour où, les pauvres bateliers de Lutèce s'apprêtant à fuir devant les bandes d'Attila, une jeune religieuse, Génovéfa, celle qu'on nomma depuis sainte Geneviève, exhortait les populations effrayées à ne pas désespérer, à ne point abandonner l'humble îlot où devait plus tard s'élever Paris. Ce jour-là déjà, la première étincelle du patriotisme s'allumait dans le cœur charitable et confiant de la jeune fille, comme elle devait plus tard embraser l'àme héroïque et inspirée de Jeanne d'Arc.

Qu'est-ce donc que le sentiment de la patrie? Est-ce pour l'homme, comme pour la plante et l'animal, l'amour, l'instinct, le besoin presque physique du sol natal, du climat? Est-ce seulement une question d'organisme, d'alimentation, ainsi que le voudraient certains physiologistes? La patrie a-t-elle pour limites ces barrières naturelles ou artificielles que la politique déplace, étend ou resserre à son gré? Demandez au soldat qui emporte au delà des mers la patrie dans les plis de son drapeau. Demandez à ces colons de la Louisiane et du Canada, dont les petits-fils se souviennent encore, après deux siècles, qu'ils sont Français. — La patrie serait-elle, comme le veulent certains apôtres de l'indifférence et du scepticisme, le lieu où Voji f>st bien : ubi bene, ibi patria'i Gryllus, touché par la baguette magique de Circé, répond à Ulysse : La pairie du pourceau est partout où il y a du gland K Pour le pourceau, soit! mais, pour l'homme, il n'en est pas ainsi. Ulysse préfère sa chère Ithaque, avec ses rochers arides, à toutes les délices de l'île de Circé ou de Calypso.

L'air du pays et demourance heureuse A ne sais quoi de douceur amoureuse.

Qui laisse en nous un plaisant souvenir Et l'appétit d'y vouloir revenir '^.

t. Fénelon, Dialogue de.^ morts.