FORMATION DE LA NATIONALITE FRANÇAISE. S

(le notre histoire, l'accord des Francsetdes Gallo-Romains. A travers les violences et les brutalités inévitables de la conquête, la fusion des races et des intérêts s'établit déjà sous les rois mérovingiens. En 625, les femmes répétaient, en dansant et en battant des mains, un chant composé à la gloire de Clolaire II, vainqueur des Saxons. Hildegaire, évêque de Mcaux sous Charles le Chauve, nous en a conservé deux strophes dans sa Vie de saint Feu on :

De Clolario est canere rege Francoruin, Qui ivit pugnare contra Saxonum.

I.a rime, et surtout le stvle, en est pauvre et tant soit peu barbare, il faut l'avouer : mais ce chant n'exprime pas moins un sentiment commun aux populations des (iaules unies contre l'étranger. Dagobert, après ses victoires sur les Esclavons et les Bulgares, devenait aussi l'objet des chants populaires. Charlemagne, éblouissant vainqueurs et vaincus par l'éclat de sa gloire, inspirait à tous le patriotisme par l'admiration. « En ce temps-là, dit le moine de Saint-Gall, à cause de la puissance du glorieux Charles, Gaulois et Aquitains, Éduens et Espagnols, Allemands et Bavarois, ne se trouvaient pas peu honorés quand on voulait les désigner comme des Francs. » Bientôt la double invasion des Saxons et Danois au Nord, des Sarrasins au Midi, rapprochait tous les habitants de la Gaule par Fintérét d'une défense commune. Nous verrons un évêque de Nantes, digne précurseur de ces braves Bretons accourus depuis à notre appel, venir jusqu'à Autun pour refouler une invasion de Sarrasins. Bien des siècles avant Béranger avait retenti au fond des cœurs ce cri d'union et de concorde:

Gai ! gai ! serrons nos rangs !

En avant, Gaulois et Francs!

Du reste, la fusion des races avait été plus rapide qu'on ne le suppose, même après la victoire de l'Austrasie. Les Francs s'étaient bientôt romanisês, par le langage comme par les mœurs. En 842, la plupart des leudes de

Charles le Chauve, tous ou presque tous d'origine germaine, ne parlaient plus guère l'allemand. Au x« siècle, Luitprand nous dit, dans un assez mauvais latin, que les Francs ont ajusté leur langue à la romaine : « Francos, qui in Galliam moraniur, a Romanis linguam eoram accommodasse^. » Sous les derniers Garlovingiens s'opère la séparation définitive entre les Francs de Gaule et les Francs d'Allemagne : InLer Teutones Francos et Lalinos Francos, comme nous dit un chroniqueur du xi^ siècle. Hugues Capot substitue à l'empire et à la royauté toujours plus ou moins germaniques une monarchie toute française. Le grand mouvement de la croisade, en réunissant sous le même drapeau toutes les races, les nationalités, les conditions sociales, en les admettant au partage de la gloire, des souHrancos et du martyre, accélère encore cette oeuvre de fusion. L'Église y contribue largement de son côté, en proclamant devant Dieu le principe d'égalité et d'unité pour tous ses enfants. Quelques années plu^ tard, Francs et Gaulois, barons de la féodalité et bourgeois des communes, se trouveront réunis sous la bannière de Louis le Gros, à Reims (1124), pour repousser une double invasion anglaise et allemande, qui s'arrête devant cette démonstration nationale. A partir de ce jour, il n'y a plus de Francs ni de Gaulois, mais des Français. Aussi est-ce avec raison qu'on a cru devoir reporter à cette époque la composition de la plus ancienne, de la plus populaire et delà plus belle de nos épopées nationales : la Chanson de llokmd*

Ce poème est la véritable Iti'adtî française au moyen âge. Comme Vlliade grecque, elle a provoqué des discussions sans fin, des théories, des hypothèses plus ou moins vraisemblables sur l'origine, le mode et la date de sa composition, sur la personnalité de son auteur, tout aussi problématique. Avant d'arriver à l'œuvre elle-même, il

1. Cité par M. C, dHéricault, Origines de l'épopée française.

L"ÉPOPÉE .NATIONALE : CHANSOiN DE ROLAND. 7

me faudra bien un peu vous conduire à travers ces impedimenta ou ces bagages que la critique moderne traîne à sa suite.

Parmi les questions préliminaires soulevées par la Chanson de Roland, il en est une à peu près inévitable, celle des épopées, qu'on a prétendu ramener à un principe, à une origine, mieux encore à un mythe commun. Sur ce point, la critique du xvii« siècle, oublieuse de tout notre passé littéraire, était, il faut bien le dire, assez mal informée ou dans l'ignorance la plus complète. Le poème épique était, à ses yeux, tout simplement un genre, une combinaison artificielle, faite en vertu de certaines règles, d'après une recette consacrée, comme le madrigal ou le sonnet. Le P. Le Bossu et Le Batteux n'en doutent pas plus que Chapelain et Scudéry. La fameuse théorie de Boileau lui-même sur l'épopée, qui,

Dans le vaste récit d'une longue action, Se soutient par la fable, et vit de liction,

est encore une des erreurs de son Art poétique. Voltaire, dans la préface de sa Henriade, en est au même point. La critique moderne, mieux renseignée, grâce aux documents nouveaux et aux comparaisons qu'elle en a pu tirer, a eu cependant un tort, celui de compliquer et d'embrouiller trop souvent la question au lieu de l'éclaircir.

D'un côté, l'école catholique, avec Ozanam, a prétendu rattacher l'épopée indo-européenne, dans son vaste ensemble, à l'idée d'une révélation primitive: uici, dit-il, je crois reconnaître un mystère qui fait depuis six mille ans la préoccupation du monde, qui est au fond de toutes les religions, comme la religion est au fond de toutes les épopées. La lutte, la chute et la rédemption formeraient le texte d'un premier récit dont tous les autres ne seraient que des variantes et des épisodes*. » Le Ramayanade l'Inde, l'Et/da Scandinave, les Niebelungen delà Germanie, et notre Cycle carlovingien lui-même, ne seraient ainsi qu'une transformation de la même légende. Il y aurait là une sorte de