ALAIN CHARTIER

Doulx en ses faicts et plein de rhétorique, Clerc excellent, orateur magnifique, Comme l'on peut par ses dicts tesmoigner, Art si très bien l'apprint à besongner, Qu'oncques Vulcan mieux n'ouvra sur l'enclume Que cetui-cy de papier et de plume.

Vulcain et son enclume sont une image assez bien appliquée ici à ce forgeron de style.

Le poète, il faut en convenir, est moins remarquable chez lui que le prosateur. Mais à cette époque une sorte de confusion s'est établie entre la rhétorique et la poésie. Guillaume de Mâchant était déjà un grand rhétoriqueur musicien. Marot emploie encore ce mot en parlant de Guillaume Crétin. Les anciens puys cVamour et de gaie science s'appelleront bientôt chambres <ie rhétorique. D'ailleurs Alain Chartier, comme Froissart, est souvent plus poète dans sa prose que dans ses vers. Cette prose solennelle et magistrale, taillée sur le modèle de la phrase latine, avait, aux yeux des contemporains, un prestige qui ne nous touche plus guère aujourd'hui. C'était, sous une forme parfois lourde, embarrassée, pédantesque, le premier essai de style périodique à l'imitation des anciens. La combinaison savante remplaçait le travail de métamorphose et de sélection naturelle, d'oii étaient nées les deux langues d'oc et d'oïl. Alain Chartier reprenait l'œuvre commencée par Nicolas Oresnie et Raoul de Prestes dans l'atelier littéraire de Charles V. C'est à ce titre qu'il est, sinon un des créateurs, au moins un des précurseurs de la prose française, telle que la fera la Renaissance au xvi« siècle. En poésie, son rôle est moindre comme novateur. Cependant on lui attribue l'invention des rimes doublées faussement reportées à Chapelle, du rondeau décUnatif et de la ttrza rimti, dont Marot a tiré de si heureux effets. Du reste, chez Alain Chartier comme chez Eus tache Deschamps, ce qui nous intéresse avant tout, c'est moins encore le mérite de la forme que l'expression vive, sincère et souvent passionnée des émotions contemporaines.

S'il était né dans des temps plus heureux, Alain eut bien pu n'être qu'un aimable et galant rimeur, parcourant

la carte de Tendre, ou un historiographe solennel et pompeux des faits du prince. Mais le spectacle des maux publics est venu attrister et assombrir son imagination. La mélancolie a remplacé la joie. Lui-même rappelle ces jeux poétiques de sa jeunesse :

Je souloye ^ ma jeunesse acquitter A joyeuses escritures dicter.

C'est parmi ces juvenilia qu'il faut ranger sans doute le Débat du Ucveillc-Matin, la Belle Dame sans mercy, le Débat des deux fortunes d'amour) le Débat du Gras et du Maigre, ainsi nommé parce que l'un des interlocuteurs est gras et bien portant, l'autre maigre et décharné. Ces joycusetés nous prouvent du moins que l'auteur aurait aimé à rire, si de graves et mornes pensées n'étaient venues le vieillir avant l'âge.

De cueur dolent ne pourroit rien yssirs. Paine, paour, pauvreté, perte et doute Ont assiégé si ma pensée toute.

Il a donc fallu changer de ton :

Car en moy n'est entendement ne sens D'escrire fors ainsi corne je sens; Douleur me fait, pour eunuy qui trop dure, En jeune aage vieillir malgré nature.

Alain Chartier n'est point un de ces indifférents qui continuent à jouer de la guitare, à rire et à danser sur les ruines de la patrie en deuil.

Son premier cri de douleur, amer, aigu, lui échappe au lendemain d'Azincourt (1415), après ce dernier effondrement de la gloire nationale. Il compose alors le Livre des Quatre Dames, œuvre de transition, qui nous mène des jeux d'amour aux tristesses et aux élans du patriotisme indigné.