FIN DE LA GUERRE DE CENT ANS

L'occupation anglaise : la France délivrée. — Deux problèmes d'histoire littéraire. — Olivier Basseliu. — Charles d'Orléans.

Après la mort de Jeanne d'Arc, nous assistons au dernier acte de ce long duel qui se poursuit depuis cent ans, et qui a pour dénouement la Délivrance. Un mot dont nous comprenons tout le charme, ayant naguère salué nousmêmes, d'un hommage reconnaissant, le grand citoyen justement appelé le Libérateia' du territoire. A cette période suprême de l'invasion anglaise se rattachent un doulDle souvenir et un double problème d'histoire littéraire, qu'il convient de rappeler en terminant. Jusqu'ici la plupart des poètes dont nous avons parlé ont vu leur gloire s'amoindrir ou s'effacer avec les années, après avoir joui d'une haute estime auprès de leurs contemporains. Ainsi, Eustache Deschamps, Alain Chartier, Christine de Pisan, se sont trouvés engloutis dans le naufrage commun du moyen âge, sans que la critique savante ait pu leur rendre autre chose qu'un rang honorable sur le nécrologe des écrivains oubliés. Maintenant nous avons à signaler encore deux noms qui, par un retour subit et contraire, ont été remis en faveur et en illustration au commencement du XIX'' siècle : Olivier Basselin et Charles d'Orléans.

A quoi tient ce regain de célébrité? Faut-il l'attribuer à une bizarrerie de la fortune, à un caprice de la postérité,

OLIVIER BÂSSELIN. 407

ou plutôt à ce que l'opinion et la critique ont cru découvrir dans l'un, le père d'un genre populaire, le vaudeville; dans l'autre, un véritable écrivain, un des créateurs de notre poésie; dans tous deux, une note éminemment française?

Olivier Basselin est un personnage plutôt légendaire qu'historique, comme Roger Bontemps. L'avant-dernier éditeur des chants publiés sous son nom, M. Lacroix, n'est déjà pas bien sur qu'il ait existé, ou ne croit pouvoir dire à quelle époque, malgré les assertions qui le font vivre au temps de Charles VI et de Charles VIL On s'est même demandé s'il n'y avait pas eu deux Basselin, l'un foulon en draps, l'autre pilote expert à la mer; ou si le même homme avait fait successivement les deux métiers. Ce qu'on ne peut nier assurément, c'est l'existence et la notoriété du nom de Basselin ou Bachelin, la vogue de ses chants populaires ou Vaux de Vire attestée par son compatriote et légataire Jean Lehoux, avocat et poète normand de la seconde moitié du xvi^ siècle :

Basselin faisoit leurs chansons Qu'on nomma parlant vaudevire, Et leur enseignoit à les dire En mille gentilles façons.

Le recueil donné par Jean Lehoux, en 1570, avait disparu tout entier sous le coup des censures ecclésiastiques, qui étaient venues effrayer son auteur. Cent ans plus tard, malgré le discrédit jeté alors sur les œuvres du moyen âge, une nouvelle édition paraissait à Vire, par les soins de Jean de Cesne. Au commencement de notre siècle, dans cette première effervescence de retour vers nos origines littéraires, Olivier Basselin eut encore l'honneur de plusieurs éditions, limitées sans doute, mais bientôt épuisées : celles d'Asselin en 1811, de Louis Dubois en 1821, de Julien Travers en 1835, de P. Lacroix en 1858. Plus récemment, M. Gasté, dans une thèse soutenue en Sorbonne

et dans une nouvelle édition des Vaux de Vire (1875), tout en admettant l'existence de Basselin et de son rôle patriotique, lui contestait lapaternité des chants publiés jusquelà sous son nom, et en rapportait la gloire à Jean Lehoux. C'est l'opinion qui prévaut aujourd'hui ^

Quoi qu'il en soit, la légende d'Olivier Basselin, longtemps acceptée sans conteste, s'était, comme le vaudeville luimême, accrue en marchant, nourrie, complétée, embellie par la tradition populaire et par l'imagination des biographes et des éditeurs depuis le xv^ ou le xvi° siècle jusqu'en avril 1866, époque d'un grave accident ou incident qui remit tout en question. Mais, avant d'y arriver, il vaut mieux raconter la légende complète, telle que l'avait faite le patriotisme des rimeurs et des chroniqueurs normands.

Dans le val de Vire, tout près de la ville et de la rivière de ce nom, s'élevait un moulin à draps dont Jean Lehoux a consacré le souvenir :

Voyant en ces valons Virois Des moulins fouleurs la ruine, Où uoz chantz prindrent origine.

Regrettant leur temps ie disois :

« Où sont ces moulins, o valons, Source de noz chantz biberons? »

Le maître d'un de ces moulins, foulon de son état, buveur et chanteur de vocation, avait formé autour de lui une société de galants ou Gales-Bontemps, petite confrérie qui cultivait le piot et la gaie science. Ce fut de là que sortit le Vau de Vire, père du vaudeville, selon Ménage. « Les chansons, dit-il, origine de nos A'audevilles devraient s'appeler vaudevires, parce qu'elles furent primitivement chantées au Vau de Vire, nom d'un lieu proche de la ville de Vire. » La Monnoye, un autre ami de notre vieille litté-

1. Tout récemment, il est vrai, ua nouveau champion d'Olivier Basselin, M. Victor Patard, rimeur normand lui-même, est venu combattre à cet égard M. Gastft en lui reprochant d'avoir trop aisément dépouillé le poète foulon au profit de l'avoc it Jean Lelioux. D'un autre côté, M. Patard, très jaloux des titres de Basselin comme chantre bachique et père du vaudeville, fait trop bon marché peut-être de son rôle patriotique. (Voir la Vérité dans la question Olivier Basselin et Jean Lehoux, 1891.)