Mauvaise loi

en face de Marsile et le défi qu'il lui jette au nom de Charlemagne inspirent le respect même aux Sarrasins :

Païens disaient : « C'est un noble baron ».

Il eût pu être en effet un noble et honoré guerrier : c'est sa haine, sa jalousie contre Roland qui ont fait de lui un traître. Aussi repousse-t-il le mot de trahison pour lui substituer celui de vengeance :

Venget m'en sui : mais n'i ad traïson.

Il a beau faire : il est et restera un traître aux yeux de tous : c'est là son éternel châtiment.

Quant aux ennemis, Marsile, Blancandrin, Gorsalis, Charnubles, Abismes, ils ont naturellement l'âme plus noire que le visage, pleine d'astuce, de mensonge et de félonie : Tervagant, ApoUin et Mahom, ces diables sarrasins inventés par le trouvère, ne peuvent leur inspirer d'autres sentiments. Notons ici l'ignorance naïve de l'auteur, qui confond l'islamisme avec l'idolâtrie, oubliant que le Coran défend plus sévèrement encore que l'Évangile le culte des doles et des images. Du reste, il ne s'inquiète guère de la vérité historique ni de la couleur locale : les mœurs et les institutions sont les mômes chez les deux peuples. Marsile réunit ses ducs et ses comtes, il a ses vassaux comme Charlemagne, dont il diiïère cependant par la mauvaise foi, la ruse et la violence propre* au despote asiatique. 11 a près de lui un habile conseiller, Blancandrin ou Blancardin : vieux renard fùté, personnage cauteleux à la voix mielleuse, qui vient présenter humblement des paroles de paix à Gharlemagne et souffle en même temps la trahison au cœur de Ganelon. Malgré l'aversion qu'éveillent les païens, justice est rendue parfois aussi à quelques-uns d'entre eux, dont le conteur vante la belle prestance et la bravoure. Tel est l'émir de Balaguer, noble de corps, fier et beau de visage :

S'il fût chrétien, quel baron c'eût été M Plus tard la guerre, qui a d'abord séparé, rapprochera les

LES rjiEFs sarrasins; les femmes. ol

deux races. Les haines s'adouciront. Nous verrons Saladin inspirer le respect et l'admiration aux chrétiens euxraèmes. C'est par les femmes que s'opérera un jour le rapprochement : le Tasse s'en est souvenu dans sa Jérusalem, en créant les personnages d'Armide, d'Herrainie et de Clorinde. La reine Bramimonde, l'épouse de Marsile devenue captive et chrétienne, nous offre un premier exemple de cette réconciliation. Mais les types féminins occupent à peine un coin de ce tableau grandiose et sévère que nous présente la Chanson de Roland. Deux figures ou plutôt deux silhouettes rapidement esquissées, celles de Bramimonde et de la belle Aude, se laissent entrevoir comme par une éclaircie à travers les cuirasses, les hauberts, les piques, les banderoles, le tumulte des camps et des combats.

Bramimonde est une femme de l'Orient, esclave et reine à la fois, complice innocente de la trahison : désolée, quand Marsile revient du champ de bataille le poing coupé; consolée, quand elle a trouvé dans Charlemagne un vainqueur généreux ; nature faible, docile et passive, qui se donne par amour et reconnaissance au Dieu des chrétiens comme elle sacrifiait jadis à Tervagant.AvecZaïre,elle pourrait dire déjà:

Chrétienne dans Paris, musulmaue en ces lieux.

La belle Aude, la sœur d'Olivier, la fiancée de Roland, ne se montre un instant que pour mourir, mais en nous laissant le souvenir d'une apparition délicieuse, qui nous fait rêver et deviner ce que nous ne voyons pas.

On a pu s'étonner que Roland n'ait jamais parlé de sa fiancée ; qu'à sa dernière heure il n'ait pour elle ni un mot ni un souvenir, alors qu'il se rappelle la douce France et le riche Empereur. L'amour, dans nos vieilles chansons de geste, parait un sentiment inférieur réservé aux femmes. Ce sont elles qui font les avances auprès des guerriers. Plus tard la femme prendra sa revanche, envahira et remplira de sa présence, de ses passions, de ses importunités ou de ses folies nos romans de chevalerie et même parfois nos chansons de geste. Dans la Chanson des Saisnes, les exploits amoureux de la reine Sébile tiennent plus de place que les prouesses guerrières de son mari, le terrible Witikind.

Dans les Niebelwvjen, Giiriemild ai Brunehild, ces deux amantes sanguinaires, transformées en furies, animent et colorent le poème de leurs rivalités et de leurs vengeances. Uien de semblable dans la Chanson de Rohmd.hQs hommes seuls avec leur énergie, leur courage, leurs mâles vertus, suffisent à soutenir l'honneur et le fardeau de l'épopée.

Après avoir consacré une assez longue étude à notre vieux poème national, il nous suffira de rappeler brièvement les métamorphoses diverses par lesquelles il a passé en France et à l'étranger. Associé à cette légende poétique de Charlemagne, dont M. G. Paris nous a retracé l'histoire, Roland suit partout son oncle dans ses pérégrinations, et jusque dans ce voyage plaisant et fabuleux de Jérusalem et de Gonstantinople où ni l'un ni l'autre ne sont jamais allés. Il partage avec lui l'honneur des imitations et des transformations que lui impose la poésie Scandinave en Suède, en Danemark, en Islande. J^'Espagne de son côté dresse en face de notre Roland son Bernard del Garpio, héros imaginaire né de l'orgueil national, et, tout en chantant ses prétendues victoires, remplit son Romancero du nom de nos Preux. L'Italie surtout s'attribue la meilleure part de notre héritage épique, en recueillant dans ses Reali di Franchi^ comme dans un immense réservoir, presque toutes nos chansons carlovingiennes, et consacre au désastre de Roncevaux le V1I« livre, intitulé Spagna. Dante, tout plein des mêmes souvenirs, place Roland dans son paradis avec les saints, les justes, les sages, et précipite'Ganclon au fond de l'Enfer, dans le. cercle des traîtres. A l'aurore de la Renaissance, la vieille légende tombe entre les mains d'une nouvelle génération de poètes italiens humoristes et fantaisistes, railleurs et conteurs, comme Pulci, Boïardo, l'Arétin, l'Arioste, qui l'ornent et l'enluminent de toutes les grâces de l'esprit et même du génie, mais en l'altérant profondément. On voit naître alors ÏOrlandino, VOvlando ijinamorato, VOrlando furioso, c'est-à-dire tout autre chose que l'austère et grave champion, le chevalier chré-

LAND A TRAVERS LES SIÈCLES. o3

tien de l'antique chanson de geste. Il est devenu charmant, mais il a cessé d'être sublime. Le titre seul de ces créations aimables et folâtres dit assez quelles métamorphoses il a subies. C'est sous cette forme nouvelle et après avoir traversé encore les fadeurs galantes de VAmintey du Pastor fido et de VAstrée, que Roland, oublié depuis longtemps dans sa propre patrie, reparait, grâce à l'opéra de Quinault et de Lulli, devant ce public français du xvn° siècle si dédaigneux du moyen âge, de tout ce qui sentait le gothique ou le gaulois. Dans le siècle suivant, un médiéviste amateur, le comte deTressan, croyait nous rendre la Chanson de Roland en composant une romance demi-guerrière et demi-galante, d'un style troubadour comme la complainte du Jemie et beau Danois.

Le xix« siècle, qui a le sens et le respect du passé, au moins en littérature et en histoire, après avoir exhumé le manuscrit d'Oxford, a fait revivre, non pas seulement par l'érudition et la critique, mais encore par l'imagination, cette grandiose et poétique figure de Roland dans son admirable simplicité. C'est à l'école romantique que revient cet honneur. L'un des premiers, Alfred de Vigny, du haut de la tour solitaire où se plaisait sa muse chaste, grave et mélancolique, a recueilli l'écho lointain du cor d'ivoire au fond des gorges de Roncevaux; il a vu les ombres des preux lui apparaître :

Ames des chevaliers, revenez-vous encor?

Est-ce vous qui parlez avec la voix du cor ? Roncevaux ! Roncevaux ! dans la sombre vallée L'ombre du grand Roland n'est donc pas consolée?

Malgré certaines notes pastorales plutôt que guerrières, malgré la transformation de Turpin l'évéque batailleur en homme d'Église pacifique, tenant en main les saintes amulettes au lieu de cette vaillante épée qu'il maniait si bien, on croit entendre encore la voix retentissante de Charlemagne dans ces vers :

Malheur! c'est mon neveu : malheur! car si Roland Appelle à son secours, ce doit être en mourant. Arrière, chevaliers! Repassons la montagne! Tremble encor sous nos pieds, sol trompeur de l'Espagne !

Depuis, Victor Hugo à son tour s'est emparé de cette légende : il en a pris un morceau, et y a laissé sa fière et magistrale empreinte. Avec cette prodigieuse puissance d'imagination qui lui permet d'évoquer et de rendre vivantes les grandes figures du temps passé, il a taillé et sculpté son Roland d'un rude ciseau, en traits gigantesques, dans le granit de la Légende des siècles. Il a célébré le fameux duel de Roland et d'Olivier, fragment détaché du poème de Girart de Vlane, véritable quartier de roc épique fruste, rugueux, oublié, mais que la main du maître a rajeuni et façonné de nouveau. Le Mariage de Roland, tel est le titre de cette pièce moulée sur le masque des siècles, comme il le dit lui-même. Maintenant, il faut bien l'avouer, un pastiche, si habile, si heureux qu'il soit, est toujours une œuvre tant soit peu artificielle. La pièce est largement et hardiment découpée sur le vieux fond épique. Les qualités maîtresses du poète s'y trouvent avec ses défauts : la naïveté trop recherchée tournant à la prétention, le grandiose outré à l'invraisemblance, la noblesse des sentiments et des paroles à la jactance et à l'emphase plus espagnole que française : ces héros géants, en plaisantant comme Polyphème, tombent parfois dans des enfantillages solennels. Mais en somme fimpression générale est grande, forte et belle. On se sent transporté dans un monde supérieur, où les cœurs comme les corps dépassent la taille ordinaire, sur ces hautes cimes du sublime où la vulgarité n'atteint pas. Les deux champions sont aux prises depuis cinq jours dans une ile du Rliône sous les murs de Viane, luttant corps à corps, Olivier pour son oncle Girart, Roland pour Gharlemagne :

Ils se battent — coiubat terrible ! — Corps à corps. Voilà déjà longtemps que leurs chevaux sont morts : Ils sont là seuls, tous deux, dans une île du Rhône. Le fleuve à grand bruit roule un flot rapide et jaune.

C'est le duel effrayant de deux spectres d'airain, Deux fantômes auxquels le démon prête une àme, Deux casques dont les trous laissent voir de la flamme.

Or de ces deux enfants qu'on regarde en tremblant, L'un s'appelle Olivier et l'autre a nom Roland.