Poème d'Aleschans

âYMERI de NARBOiNNE. 93

Petite-nièce de Bohémond, Win des chefs de la première croisade, petite-fiUe et fille de guerriers chrétiens morts en combattant, elle s'était abreuvée dès Fenfance aux sources de Théroïsme. La vaillante et généreuse vicomtesse de Narbonne marchant elle-même à la tète de ses troupes, pour secourir son allié et beau-frère le comte de Barcelone ; assistant au siège et à la prise de ïortose ; allant audevant du pape Alexandre III chassé d'Italie ; rendant en personne la justice à ses peuples ; renonçant à la dépouille des archevêques de Narbonne après leur mort, droit que s'étaient attribué jusqu'alors ses ancêtres; signant un traité de commerce avec Gènes ; intervenant comme arbitre entre le roi d'Aragon et le comte de Toulouse ; dénonçant au roi Louis VII, son unique seigneur comme elle rappelle, les intrigues du monarque anglais Henri II dans le midi delà France; enfin, rassasiée d'honneurs, se démettant de sa vicomte de Narbonne en faveur de son neveu Pierre de Lara : cette noble femme courageuse, libérale, patriote. Française comme bien peu l'étaient alors, dut exciter un enthousiasme général au Nord et au Midi. Peut-être lit-elle plus en réalité pour la gloire de sa famille que son aïeul et son père. Deux poèmes ou romans en ont consacré le souvenir, l'un écrit en provençal, l'autre en langue d'oïl. Le premier, composé peut-être d'abord en vers et probablement en latin, nous est parvenu sous forme de roman en prose ayant pour titre Philomena. Ce nom serait, paraîtil, celui de l'auteur, « le maiestre de la estoria », dans lequel on a cru reconnaître un certain moine padouan réfugié en Languedoc. L'ouvrage est en effet rédigé dans le goût des Reali di Francia, romans italiens brodés sur le fond de nos vieilles épopées. Fauriel, toujours entiché de son idée des origines méridionales, a bien essayé cette fois encore de réclamer pour les poètes provençaux une large part dans la composition de la geste d'Aymeri. Mais il n'a pu faire remonter le roman de Philomena au delà du milieu et même de la fin du xiii^ siècle. Encore la rédaction qui nous est parvenue est-elle postérieure à cette époque ^

\. « Philomena passait pour ua texte original du xi" siècle, dit V. Le Clerc ; on n'est pas fort éloigné de croire que c'est une mauvaise traduction provençale du Xlv^ » (Discours sur l'état des lettres au xi\<= siècle.)

En tous cas, l'auteur n'est ni un poète, ni un écrivain remarquable, mais un très médiocre brocheur de romans. Nous n'avons là qu'une vague et diffuse compilation, d'où se détachent deux faits principaux : 1° la fondation de l'abbaye de la Grasse, dont un frère d'Aymeri, Bernard, fut le prieur; 2° le siège et la prise de Narbonne. Tout autour un imbroglio, un fouillis d'incidents, de conversations, de voyages, de batailles, que nous n'avons pas le temps ni le courage de démêler ici. Sans doute le moine italien réfugié, avec son imagination bourrée et farcie de souvenirs incohérents, a voulu s'acquitter envers la noble famille des Aymeri et envers le couvent de la Grasse, dont il était l'obligé, en composant cette olla podrida fantastique.

Dans le roman provençal, la prise de Narbonne précède l'entrée de Charlemagne en Espagne. Roland vit encore et y prend part. D'accord avec Aymeri, il envoie à l'empereur des messagers pour l'avertir de la marche du Sarrasin Marseli, le Marsile de la Chamon de Roland. Après la prise de Narbonne, Charlemagne récompense magnifiquement Aymeri : il lui donne Nîmes, Arles, Avignon, Orange, Valence, Rodez, Lodève, Toulouse, Albi, Carcassonne, etc. « Et ainsi aurez, dit-il, vingt royaumes de Sarrasins. Et serez par Narbonne duc, par Toulouse comte, et par les autres cités, marquis. » C'est le Midi presque tout entier qu' Aymeri reçoit en apanage. Après avoir battu les Arabes à Montlaarens et remporté une double victoire sur Marseli, Charlemagne se prépare à passer les Pyrénées : mais auparavant il rend une visite aux moines du couvent de la Grasse. Le roman se termine au moment où Roland entre en Roussillon.

Ce n'est pas là en somme qu'il faut aller chercher les vrais titres épiques d'Aymeri de Narbonne. Le poème en langue d'oïl est infiniment supérieur : le Nord est et reste jusqu'au bout, quoi qu'en ait dit Fauriel, le pays de l'épopée ^ Le manuscrit que nous avons dû consulter d'abord,

1. Ce poème, qui remonte au commencement du xiii" siècle, n'a été publié complètement qu'en 1887 par M. L. Demaison. D'après M. G. Paris, il aurait pour auteur un clerc de Bar-sur-Aube, nommé Bertrand, auquel on attribue également la composition de Girart de Via7ie, M. Tarbé, dans sa collection des

ROMAN DE PIIILOMENA. 95

probablement du xiV' siècle, est précédé d'une petite miniature représentant Charlemagne et ses barons devant Narbonne, épisode principal mis en reliefs Le conteur a soin de nous annoncer qu'il s'agit d'une véritable Chanson de geste on de haute histoire :

Cist estrestoirc du preus Conte Aymeri.

Dans le poème français, différent en cela du roman provençal, l'action s'ouvre au retour d'Espagne, après la mort de Roland et des douze pairs. Charles revient triste et pensif. Que répondra-t-il en rentrant à Saint-Denis, quand on lui demandera ce qu'est devenue cette grande chevalerie qu'il emmenait avec lui :

Que dirai-ge, Dame sainte Marie ?

Fors qu'en Espagne est morte et enfouie ?

Ainsi pensant et chevauchant, il arrive devant Narbonne occupée par les Sarrasins.

Dessus un puy 2 vit une vile ester.

Moult bien iert ^ close de mur et de piler ;

Oncques plus fort ne vit on corapasser.

L'aspect merveilleux de cette ville rappelle les éblouissements et les mirages des barons chrétiens à la vue de Conslantinople et des grandes cités de l'Orient '►. C'est ainsi qu'Orange nous est apparue déjà dans le poème d'^ /esc/ians, entourée de splendeurs inouïes. Sur le faîte du palais princier brille un dôme d'or surmonté d'une escarboucle, dont l'éclat s'étend à cinq lieues à la ronde :

Par nuit oscure, sans mensonge conter, De cinq liues la puet-on esgarder.

Poètes champenois, en réclamant pour ce trouvère, obscur et oublié malgré le mérite de ses œuvres, une part de la célébrité qu'il a donnée à ses héros, lui a consacré une notice remplie de détails plus ou moins exacts.