UN GRAND MINISTRE

On pareil témoignage, venu d'un adversaire, n'est-il paa le plus bel élnge, sinon de l'homme qu'on délesle, au moins du politicjue qu'on admire malgré soi? « Il mourut tellemenL redouté, dit Monlglat dans ses Mémoires, qu'on n'osait nulle part dire qu'il fût mort, même dans les pays étrangers. On aurait craint que par dépit, par un terrible effet de sa volonté, il ne s'avisât de revenir. «

Kichelieu, malgré les oppositions secrètes et les intrigues qui l'entouraient, mourut dans la plénitude de sa gloire et de sa puissance,laissanlaprè9lui un successeur, Mazarin, pour continuer et achever son œuvre. Le traité de Westphalic est le couronnement de sa politique. C'est parla précisément qu'il s'est montré le guide et l'indicateur prévoyant du présent et de l'avenir. C'est lui qui a ouvert la Dorl.e et frayé la voie à la prodigieust; expansion de la franco sous Louis XIV, et aussi, disons-le, aux ivresses et <uix excès du pouvoir absolu.

Au-dessus de toutes ces cdailleries et de ces médisances versittées contre le cardinal, tandis que le peuple allumait des feux de joie pour fêter sa mort, un médiocre poète doni nous parlerons bientôt à propos de l'épopée nationale, Desmarels de Saint-Sorlin, l'auteur du Clovis et de la comédie des Visionnaires, trouvait des accents éloquents et indignés pour défendre cette grande mémoire contre l'ingratitude de ses contemporains. Lui, du moins, attaché à ta pei'sonne et à la brigade litlûraire du cardinal, payait sa dette de reconnaissance, en lui consacrant les meilleurs vers peut-être qu'il ait écrits.

Si tu pouToia, Armand, hors du ploinb qui t'enserre.

Lever ton Iront auguste, ut jnter sur ces lieux

De les nobles regards l'éclair iiupérieux,

Plu» craint que ceux du i:iel, messagers du tomierre,

Que lu fert^s blâmir d'avortons de la terre.

Qui lonccQt contre toi des traits injurieux I

Que lu (eroU rougir d'ingrats malidKUi,

A qui tou» le» uialheurg, sans loi, teroleut lu yuerre I

Mais non, repose en jialx : c'est le dernier c0art l)[- l'Bnvio ftbnllut!, et qui meurt par to morl. Tf» ruiiii.>ire brilluiile, on diîplt de in raf;e,

Et la France et l'Espagne à ces lâches esprits

Peuvent de ta vertu dire le juste prix,

L'une en pesant sa gloire, et l'autre son dommage.

Le jugement de Desmarets est resté celui de l'histoire .

Un autre amant infortuné de la Muse, un confrère de Desmarets dans ses mésaventures épicjues, l'honnête et prosaïque Chapelain, par un coup de bonne fortune dont s'étonnait Boileau lui-même, parut s'élever au zénith de la poésie lyrique en consacrant une Ode à Richelieu. La strophe suivante en donnera l'idée :

De quelqu'insupportable injure

Que ton renom soit attaqué,

11 ne saurait être offusqué ;

Sa lumière en est toujours pure.

Dans un paisible mouvement

Tu t'élèves au firmament.

Et laisses contre toi murmurer sur la terre.

Ainsi le haut Olympe, à son pied sablonneux, Laisse fumer la foudre et gronder le tonnerre, Et garde son sommet tranquille et lumineux.

L'Ode de Chapelain eut l'honneur d'être analysée et commentée par l'Académie, ainsi que l'avait été celle de Malherbe sur le Voyage en Limousin. Elle fut un événement dans le monde des lettres.

Au joug de fer de Richelieu allait succéder d'abord le gouvernement moelleux et douceâtre de la régente Anne d'Autriche et de son favori Mazarin. Encore un Italien comme Concini, et comme lui suspect à la nation, malgré ses caresses félines et la modestie apparente de ses débuts. Saint- Évremond, qui faisait alors partie de la cour, rappelait plus tard à Ninon de Lenclos cet instant d'accalmie et de détente, où tout le monde respirait à Taise, où l'on se laissait vivre sans trop s'inquiéter du lendemain.

J'ai vu le temps de la bonne régence.

Temps où la ville aussi bien que la cour Ne respiraient que les jeux et l'amour»

Une politique indulgente

SAINT-ÉVREHOND. ^23

Du uotre nalui-e iimuL'i^ute

Favorisait tous les désirs :

Tout goût paraUsait li'gîtimti, La douce erreur ne E'nppelalt point crlmt!, Lkh vices délicatB se nommaient des plaisirs.

De cel heureux temps Saint-É\Teniond u"a vu que le côté brillant et frivole : il est de la classe de ceux qui n'ont qu'à jouir, et n'a probablement jamais asaisté aux sermons do ce bon M. Vincent de Paul, racontant les h'irHblcH misères du peuple à l'époque de la Fronde. Le volume de M. Feillel' nous apprend ce qu'élail le temps de la bonne régence, si regretté de Sainf-Évremond. Bon iemps pour lui, sans douter, où il pouvait rapporter de sa cam[>agDe de Guyenne quarante mille livres, dont il eut grand besoin, quand vint l'beure de la disgrOcu et de l'evil.

C'est au milieu de rettc société folle, rieuse, égoïste, amoureuse de plaisirs avant tout, qu'il va prendre ses premières levons de scepticisme, de morale farile et de gaie science. Qu'on se (igure Saint-Évremond à vingt ans, avec ses yeux bleus, vifs et pleins de feu, sa physionomie ouverte, son humeur enjouée, son fin sourire, ses saillies éclatant comme un feu d'artifice au milieu des conversations et des joyeux banquets. En même temps qu'il brille par l'esprit, il est le premier à la salle d'armes. On se sou~ viendra longtemps de la botte de Saint-Évremond. Le duc d'Enghien se l'attacha comme lieutenant, heureux de trouver en lui une épée, une parole et une plume, trois choses dont il faisait grand cas. Le jeune officier l'accompagnait à Rocroy, à Kribourg, à Nordlingue, où il fut blessé, cl faillit perdre une jambe, ce qui eût nui à sa double réputation de jtrévùt d'armes et de danseur. Il avait partagé alors les Émotions et lesivresses du triomphe, qu'il se plaît à rappeler dans cette ÈpHre â Sinon'' :

! duc, qui lei le cBctavo a

Un jtMi

l'ui' lui vtLteur, par l'Ëclat de «a gloire, Pit ouliUer Alûtandra at Cttar.

M de In Fromif. — S. fiwilo eu Kn,

Que ne mouroit alors Son Éminence Pour son bonheur et pour notre repos I Elle eût fini ses beaux jours à propos, Laissant un nom toujours cher à la France.

Mazarin affectait, au début, une grande simplicité dans son train et beaucoup d'affabilité dans ses manières. Mais la question d'argent gâta tout. Quand il s'agit de suffire aux frais de la guerre et aux profusions de la cour, il fallut recourir aux impôts, source d'impopularité. Les financiers italiens s'étaient fait de longue date une réputation dans l'art de tondre les contribuables. Le lendemain de la mort de Louis XllI, un chansonni^er du temps aux gages du duc d'Orléans, Blot, ce réprouvé malicieux, que nous retrouverons bientôt parmi les plus actifs rimeurs et brocardeurs de la Fronde, exprimait ses craintes à ce sujet :

On va disant que la reine est si bonne Qu'elle ne veut faire mal à personne ;

Mais

Si l'étranger en ordonne,

Ce sera pis que jamais !

Toute une génération de poetœ minores pullule autour de la cour, décochant ses traits sur les faits et les personnages du temps. On s'en tient d'abord au badinage. Le maître du genre, le roi de ces myrmidons littéraires par la taille et par l'esprit, est ce gentil Voiture, l'oracle de l'Hôtel de Rambouillet, el re Chiquito comme l'appelle Julie d'Angennes, l'émule et le rival du nain Godeau, le galant évêque de Vence. Ce fils de bourgeois, qui s'affuble de la particule et de l'épée, sans tomber dans le ridicule, fêté, choyé par la meilleure compagnie, est un homme du monde et un bel esprit avant tout. Prosateur et poète de fantaisie, alliant la préciosité de Marin i au badinage de Marot, il ressuscite, avec ses amis les comtes de Guiche et de Saint- Aignan, le style gaulois tombé en désuétude. Par la liberté dont il use dans ses rimes et dans la mesure du vers, il revient aux vieilles franchises qu'avait proscrites Malherbe. Du reste, se souciant peu de la gloire d'écrivain, il ne publia rien de son vivant. « Vous verrez, disait-il à Mme de Rambouillet, qu'il y aura quelque jour d'assez