PIERRE CORNEILLE

Lui Irop «mbitieiix, plie Irop inhiimaiac.

Il ii'ust point la (le piège ou thub puiasiez donne

Le uiLiyen de «'imuginur Qu'une rt^miue vous fuie, ou qu'un homme vouf

L'idolâtrie monarchique a remplacé chez Benserade iM senliment patriotique et DaLional. Telle est la révoluliot^ qui s'opère alors dans beaucoup d'esprils, et qui paraît ju9-9 titier le mol fameux : t'Ëtal, c'est moi! Formule égoïste Atl dangereuse, où la monade royale finit par tout absorber et3 tout sacrifier à son bon plaisir. Mais laissons là ces flagop~ neries spirituelles el alambiquées pour écouter d'autre accords.

Tandis que la minci! tribu des pnetie minores fredonnai^ et gazouillait, telle qu'une bande d'oiseaux babillards, a tour de l'histoire contemporaine, ud grand poète, Pierr Corneille, ramenait sur notre théâtre les échos de laMustf héroïque et les mÉlIes accents des anciens prei^i. Avec I Cid, Horace, Cinna, Don Sanche, Nicoméde, il éveillait c grands sentiments et ces nobles idées de devoir, de paLrifia de liberté, de lierté nationale, qui i^lèvent el ravissein tes âmes. Par là, il reprenait et continuait d'une façon " supérieure, avec l'autorité et le prestige du génie, l'œuvre des Ronsard, des D'Aubigné, des Malherbe, ces glorieux représentants de l'honneur et de l'esprit français. On a pu regretter qu'entraîné par un double courant gréco-latin et espagnol, il n'ait pas de préférence adopté des sujets el des héros tirés de nos propres annales, comme l'avaient fait jadis Ennius el Pacuvius chez les Itomains :

. Exemplaria Grsca •l celebfure domealica fùcla ',

comme le faisaient Lope du Vega et Shakespeare, taillant si hardiment leurs drames dans le romancero ou dans l'Iii loire populaire.

Mais il faut reconnaître aussi que ces œuvres rétrospectives, bien qu'empruntées à Tantiquité ou à l'Espagne, n'en ont pas moins un cachet français et humain tout à la fois, qui en fait un enseignement plus général peut-être, à Tusage de tous les temps et de tous les peuples. Quand le jeune Horace s'écrie :

Mourir pour le pays est un si digne sort Qu'on brigueroit en foule une si belle mort.

Quand Sabine reprend de son côté :

Albe, où j'ai commencé de respirer le jour, Albo, mou cher pays et mon premier amour, Lorsqu' entre nous et toi je vois la guerre ouverte, Je crains noire victoire autant que notre perte!

Ne traduisent-ils pas les sentiments de l'humanité, l'idée de patrie, sous la forme la plus universelle, la plus délicate et la plus élevée. Que la scène se passe à Home, peu importe. Elle n'en est pas moins à l'adresse des spectateurs français, et nous n'hésitons point à inscrire Corneille à la tète de nos poètes nationaux et patriotes.

D'ailleurs, sans y apporter le même souffle et la même grandeur, il est vrai, n'a-t-il pas, lui aussi, payé son tribut à l'actualité, aux poésies de circonstance. Sa réputation même l'exposait sur ce point à des instances parfois embarrassantes. C'est ainsi qu'il recevait du jeune monarque Louis XÏV (14 octobre 1645) une lettre flatteuse, l'invitant à composer des inscriptions en vers pour un volume d'estampes publié sous le titre de Triomphes de Louis le Juste, treizième du nom, roi de France et de Navarre. Un tel vœu devenait un ordre plus facile à donner qu'à exécuter. Louis XIV ou son ministre pensait à coup sûr faire grand honneur au poète, en l'associant ainsi à la gloire du souverain :

« Monsieur de Corneille, lui disait-il, comme je n'ai point de vie plus illustre à imiter que celle du feu roi, mon très honoré seigneur et père, je n'ai point aussi de plus grand désir que de voir en un abrégé ses glorieuses actions dignement représentées, ni un plus grand soin que d'y faire travailler promptement ; et comme j'ai cru que, pour rendre cet