NAUFRAGE LÏHIQUE DE BOILEAU

!^tte jiii'Cc, empreinte d'une certaine énergie, est a fé'un double esprit monarchique et national :

Arme-loi, France, prends la foudre, C'est à loi de réduire en pi>udi% Ce» sanglants ennomia des loU; Suis 1b victoire qui l'appelle, Et va Bur eu poupie rebelle Venger la quenelle des rois.

/oque ie souvenir des invasions anglaises ci de Jeanne ' l'id'Arr,, la libératrice, dont Chapelain célébrait aliirs la T gloire dans î^es vers, qu'allait railler Despréaux.

Mais bientût le ciel en colère.

Pot la main d'une humble bergère

Renversant tous leurs bataillons.

Borna leurs succès et nos peines :

Et leurs corps, pourris dans nos plainee.

N'ont tait qu'engrais »ur nos gilli.i[js.

I Deujt vers qui se retrouveront plus tard en jiailic dans laM \ Marseillaiie de Itougel de l'Isle :

Qu'un sang impur abreuve nos aillons I

! ftvec la musique en plus, il est vrai.

Mais revenons à la Prise de Nanrnr. Boiteau, en compi^

eant cette Ode, se proposait un double but : 1° faire plait^

au roi ; 2° donner à Perrault l'exemple de ce qu'était Ven

thousiasmo de Pindarc, si maltraité par cet ennemi dafl

ancien». Il y a quelque chose de plus curieux et de pltlf

intéressant peut-être que l'Ode elle-rnéme, c'est l'histoin

de sa cumposilion, la préface et la correspondan

elle fut l'objet entre Boileau et llacine.

, L'honnête et scrupuleux Ue^préaux demande à son ami q

L ne point l'épargner dans se.s critiques, et sui-toul de garda

Ue secret dont il enveloppe celle mémorable production,!

pot convaincu et presiiuc effrayé de son audace, en rlsquaa

dans une do hC» cili-uplies lu plume blanelie que le roi poiij

à son chapoftu. 11 ose nulnie lu comparer à un astre : liheiti

qui nous semble bien innocente aujourd'hui. Aux scru

pules de goût Uiléraire s'ajoutent ceux de convenanc

~^litiqUL' Mandes-moi ii vous rroyeï que je doive parler "

m LA POÉâlE PATRIOTIQUE EN FRANCE.

de M. de Luxembourg. Vous n'ignorez pas combien notre maître est chatouilleux sur les gens qu'on associe à ses louanges. Cependant j'ai suivi mon inclination *■ . » C'est pourquoi sans doute il s*est abstenu de nommer Vauban, le véritable ordonnateur du siège, ce modeste Vauban, qui prenait tout sur lui et laissait tout aux autres^ selon l'expression de Saint-Simon ; le merveilleux génie qui tient une si grande place dans les lettres de Racine.

Hacine, en effet, avait assisté, comme historiographe du roi, aux travaux d'inveUissement. « Dégoûté plus que ja> mais de la poésie par le malheureux succès d'Athalie, nous dit son fils, et résolu de ne plus s'occuper de vers, il fit la campagne de Namur, où il suivit toutes les opérations du siège. Ses lettres écrites à Boileau du camp devant Namur firent bien connaître qu'il ne songeait plus qu'à être historien*. »

Cette correspondance est bien autrement intéressante que toutes les fictions poétiques de Boileau. Racine y raconte ses impretssions personnelles d'homme et de citoyen, en présence de l'action. Il écrit de Mons en 1691 :

« Je voyais toute l'attaque fort à mon aise, d'un peu loin à la vérité, mais j'avais de fort bonnes lunettes, que je ne pouvais presque tenir fermes, tant le cœur me battait à voir tant de si braves gens dans le péril. »

Ailleurs, racontant la grande revue passée par le roi (lovaRt une armée de 120 000 hommes :

« J'étais si las, si ébloui de voir briller des épées et des mousquets, si étourdi d'entendre des tambours, des trompettes et dos timbales, qu'en vérité je me laissais conduire |)ar mon cheval sans plus avoir d'attention à rien : et j'aurais voulu de tout mon cœur que les gens que je voyais eussent été chacun dans leur chaumière et dans leur maison, avec leurs femmes et leurs enfants ; et moi, dans ma rue des Maçons, avec ma famille. »

Humain et généreux, au milieu de ces scènes de guerre et de deslruction, il admire surtout les habiles et savantes combinaisons à l'aide desquelles Vauban ménage, autant (|ue possible, la vie des soldats. Du camp devant Namur,

I. lettre «/* Doileau ù Racine. juin 1693. — 2. Vie de Racine par son ÛH.

FAUX PINIIARISME. 425

1 le 3 juin 1692, il ûcriL: n Celle place silercible a vu tousses I ^hoi's emportés, sans qu'il en ait coulé an roi plus de 1 trente hommes'. Ne croyez pas pour cela qu'on oit affaire ' à des poltrons : tous ceux de nos gens qui onl été aux attaques »onl étonnés du courage des assiégés. Mais vous jugerez de l'effet terrible du canon et des bombes, quand je vous dirai, sur le rapport d'un oflicier espagnol, qui fui pris dans les dehors, que notre artillerie leur a tué en deux jours douze cents hommes. " Il cile des traits d"hé-J roïsme admirables chez de simples soldats et chez lei officiers, ches les Français et cheï les ennemis. Un s mande comment Boileau, avec de pareils éléments, n'a p tirer de là qu'unu œuvre froide et banali?, académir[ue efJ artilicielle, n'ayant pas même le brio el l'enluminura qu'avait encore le Passage du Rhin, ce morceau épiquw encadré dans une £

Boileau entêté de Pindare, qu'il croit imiter dans soi^ beau désordre, encombré de souvenirs mythologiques] nous parle des chastes Nymphes du Permesse, des montv' de Thrace, d'Apollon, de Neptune, des Hyades orageuses, de Cérès et de Borée ; mais ne nous offre rien tiui nous rappelle l'orgueilleuse cité hérissée de tours et de canons, de ce formidable Ch&leau-Guillaumc construit par le prince d'Orange, de ces immenses tranchées creusées par Vauban, embrassant les vallées et les hauleurs voisines; cnlin rien qui reflète la physionomie des assiégés, dont il fait tour à tour des vaillants Alcides et des esclaves dociles de Guillaume, ni celle des assiégeants qualifiés de belliqueux alhUUt ; termes bien vagues.

Le début est un lieu commun, nous dirions presi)Lio un 1

tuf lyrique, pouvant s'adapter à toute espace dej

Quelle docte (;t sainte ivres^i; Aujourd'hui me fuit la loi'!

Chastes Nyuiplii^a ilti Peniirasi-.

N'bbI-w pus vuuf que je vol ','

a voudrait ponvoir cbksser toutes c

426 LA POÉSIE PATBlOnOUB E5 FilA^CE.

de l'antique Olympe, ces piqne-assiettes de la poésie offidélie, pour roîr en face des èlres TÎTanls : Louis XIV en personne, et non pins an Japiter terrestre assisté de Mars et de la Victoire; Luxembourg avec sa fougue impétueuse culbutant tout devant lui ; Vauban, toujours calme et d'une main magistrale tra4;ant ses parallèles, qui enserrent la Tille d'un cercle de fer et de feu. La plume blanche du roi, sur laquelle Fauteur comptait si fort, manque son effet, et n'est qu'un pâle reflet de l'aigrette d*Âchille, brillant comme un astre dans Homère. Que n'a-t-il relu les lettres de son ami Racine! Il n'eût pas fait au commandant de la place rinjure de dire :

Son gouverneur qui se trouble S*enfuit sous son dernier mur.

Racine affirme absolument le contraire : »' Le principal officier, M. de Vimbergue, est âgé de quatre-vingts ans. Incommodé des fatigues qu'il a souffertes et ne pouvant plus marcher, il s'était fait porter sur la petite brèche que notre canon avait faite, résolu d'y mourir Tépée à la main. »

Malheureusement Boileau songe avant tout à la rime, son éternel tourment, aux effets d'onomatopée, comme dans ces vers imitant le bruit de la canonnade :

Et les bombes dans les airs Allant chercher le tonnerre, Semblent, tombant sur la terre, Vouloir s'ouvrir les Enfers.

La strophe finale se termine par une pointe satirique dirigée contre Perrault, l'auteur du poème de Saint Paulin,

Perrault riposte d'une façon assez habile, en s'appuyant sur l'exemple des anciens. Il démontre à ce pindariseur qu'il a mal compris son modèle, qu'il ne reproduit ni la suhllmilé touchante, ni le beau désordre, ni les hautes réfioxioiis philosophiques du poète thébain; qu'il les a remplacés par des railleries. En même temps, il lui demande si toutes ces évocations de la mythologie païenne conviennent bien à un poème chrétien. « Ce n'est pas ainsi (|ue chantait Pindare : il n'invoque ces divinités que parce (lu'il y croit : il se garde bien de faire agir des dieux

VICTOIRES DE STEINKEKQUE ET DE NERWHDE. 427 L étrangers à sa religion, il n'eût poïiil placé dans une même Eclrophe Phébus et saint Paulin. >•

La réplique portait coup, lioileau n'en restait pas n convaincu qu'il avait atteint le faite de l'enthousiasm^ lyrique. Parlant à Itacine dea grandes choses que le r se proposait de faire, il lui dit : " Ce qui m'embai c'est qu'ayant épuisé pour Namur toutes les hyperboles et M toutes les hardiesses de notre langue, où trouverai-je des , expressions pour le louer, s'il vient à faire quelque chose de plus grand que la prise de cette ville 'i » Ce fut heureusement le dernier grand exploit personnel de Louis XIV, qui retourna bientAt à Versailles, laissant à Luxembourg son armËQ des Pays-Bas.

La double victoire de Steinkerque et do Nerwinde prouva qu'elle était entre bonnes mains. Ce vaillant bossu qui, par son esprit, ses allures, ses mœurs et sa physionomie, rappelait moins encore le Coudé de Rocroy que celui de Dreux et do Jarnac, après avoir été maltraité par l'opinion publique, en était devenu l'idole. Les Parisiens raffolaient de lui au lendemain de l'aventure de Steinkerque, où il avait été finalement vainqueur. Tout fut un moment à la Steinkerque, les habits, les chapeaux, les cravates. Après Nerwinde et l'envoi des drapeaux ennemis, on le proclame plus que jamais le " grand tapissier de Notre-Dame ». Sa bosse même devient un sujet de comparaison flatteuse plutôt (]ue de dérision :

it no m'Élonno plus qu'Atln; Porte le ciol sans Élro las :

J'en crois (ort la métamorphose.

Puisque nous voyons qu'en en jour Toute la Francn se repose Sur la buase de Luxenitraurg'.

" Quoi ! disait avec dépit Guillaume, je ne ballrai dona^ jamais ce bossu-là*? » A quoi Luxembourg répliquait: " Comment soit-il que je suis bossu? Il ne m'a jamais vu par derrière. ■>

Cette même année IG03 se termine par une nouvelle

u.r™S.«(r .(.-£=11.. XIV. I. 11.

victoire de Catinat à la Marsaille sur le duc de Savoie. Bien que très différent de Luxembourg, Catinat est devenu comme lui un héros populaire. On aime ce type original du sage et de Thomme de guerre réunis.

Ck>mmander en vainqueur et combattre en soldat, Intrépide aux dangers, invincible à la peine, Prompt, vif, cherchant partout et la gloire et Téclat, Par là Gondé ^arut un vaillant capitaine.

Vaincre les ennemis sans leur donner combat.

Détruire leur armée, en conservant la sienne, Attaquer à propos, n'agir que pour l'État, Sage, tranquille, égal, c'est ce que fit Turenne.

De leurs illustres faits l'éternel souvenir Rendra leurs noms fameux aux siècles à venir. Mais pour toi, Catinat, si vanté dans le nôtre.

Que ne dira-t-on point en lisant tes exploits. Où tu fais seul renaître et briller à la fois La sagesse de l'un et la valeur de l'autre * ?

Ajoutons qu'aux talents du général, Catinat joindra ceux d'un habile négociateur.

Malgré ses victoires, la France n'en était pas moins appauvrie, épuisée d'hommes et d'argent. Les charges s'étaient accrues, les ressources avaient diminué, la disette apparaissait comme le terme inévitable. Vers la fin de 4693, le pain se vendait jusqu'à sept sous la livre. Après les dithyrambes, viennent les plaintes modérées d'abord, bientôt amères et véhémentes :

Le pain nous revient à grands frais :

Le bon vin ne se trouve guère ; Et l'argent, qui sert à tout faire, Devient plus rare que jamais 2.

La guerre est la cause de la misère publique : la nation, saturée de gloire, trouve que cette viande creuse ne peut remplir son estomac délabré :

Grand Uoi, qu'on voit courir de victoire en victoire, Pour le bonheur public tu travailles en vain ; Tu vas être, il est vrai, rassasié de gloire, Mais quand le serons -nous de pain ?