PRÉFACE. VII

littérature française en aura aussi sa part ; qu'elle y gagnera un peu plus d'extension et de variété, en se rattachant plus étroitement à l'étude de l'histoire nationale. C'est dans cet esprit que nous avons écrit ces deux volumes, où nous avons fait moins de place à l'esthétique proprement dite, à la théorie des systèmes, pour en accorder davantage à la morale pratique tirée de l'histoire et à la philosophie qui s'en dégage.

LA

La poésie palriotique nu iDoyen &.ge et duas les temps muilurnciB, — Objeclions laites à ce sujet. — Les poésius de circonstance ; leur part et leur rûle dans notro histoire litléraire. — Ptmorama général des xvi*, zvu°, xvui< et iix° siècles.

Nous avons exposé jadis l'histoire de la poésie nationale et patriolique en France au moyen âge ; nous l'avons vue Riélée à toutes les grandes émoLions, à tous les grands vvènemenU conlemporains, depuis la riche éclosion des rhansons de geste, et sous les formes multiples du genre lyrique, avec les troubadours et les trouvères, jusqu'à celle dernière heure d'épuisement qui marque la lin d'un monde et d'une littérature. Aujourd'hui, nous allons assisler à ce vaste travail de rénovation qui annonce l'avÈnement des temps modernes. De nouvelles sources inconnues ou négligées par l'âge précédent vont s'ouvrir, en dehors du fonds patrimonial, dans le champ des Grecs et des Latins. Tandis que le moyen âge façonnait à sa guise et à son image les vagues souvenirs de l'anliquilë, dans les Chants de Rome et dans !e Homan d'AlexandTs, la Renaissance allailcaiqueretrelracer.siu-le modèle d'Athêni'S C'I de Itomc. nos propres souvenirs nationaux. De là une (raaiiformalJon profonde, qui semble réduire notre litléraluro aux pasticlies de l'imitation.

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Knfin, ce qui constitue, ajoute-t-on. le caractère, la supMorïUi de noire poésie, n'est-ce pas quelle est de tous U'A lemp», qu'elle «élève au-dessus des questions du jour, fK/ur nou* offrir des sentiments, des idées et des types /•Ji^mellement vrais, appartenant moins à une nation qu a rhnrnanité t^Mit entière? Vhumanisme n'est-il pas le Irait doriiirinnt de la littérature et de la muse françaises, à partir do la ItetiaiHManre? Kt puis, la poésie de circonstance e(il.-(?llfi vraiment de la poésie? N'a-t-elle pas tous les défntil«* de l'improvisation hàlivo, à laquelle manque le principe (•ttç;fMili(d lie Tart sériiHix, la réflexion et le recueillement?

Stir rn diTninr point cependant, qu'on nous permette d'InvoqiiiT ratiloHlé d*un grand poète, de Gœthe, s'en- It'itlPtiAiit AV(M*. Hon conlident Eckermann :

^ « Toutes les poÉaies doivent être des poésies de circonstance, c'esL-à-dire que c'esl la réalité qui doit en avoir donné l'occasion et fourni le motif. Un sujet particulier prend un caractère général et poétique, précisément parce qu'il est traité par un poète. "Toutes mes poésies sont des poésies de circonstance ; c'est la vie rêeUe qui les a fait naître, c'est en elle qu'elles trouvent leur fond et leur appui. Pour les poésies en l'air, je n'en fais aucun cas '. h

il n'en conclut pas sans doute qu'une jiièce de circonstance sera nécessairement poétique; mais il suppose qu'elle est susceptible de le devenir plus aisément, ai l'imagination sait l'embellir et la colorer de ses reflets.

Tout étrange que paraisse celte opinion chejt l'auteur du Second Faiist et du Divan Oriental, où la fantaisie tient une si large place, où l'on est si loin du monde réel et positif, il faut en tenir compte, même en ne voyant là qu'une de ces boutades par lesquelles le poète Olympien s'amusait parfois à dérouter le bon Eckermaun.

Nous avons cru devoir rappeler ce témoignage pour répondre à ceux qui déclarent l'idéal incompatible avec la réalité. Sans penser h surfaire la valeur des œuvres de circonstance, sans nier tout ce qu'elles offrent trop souvent de li&lir, de vulgaire et do banal, il faut bien leur accorder aussi une place et une part dans l'histoire de la littérature et de la société.

Le sentiment patriotique, dont certains beaux esprits supérieurs médisaient volontiers naguère, comme d'un préjugé à l'usage des petites gens, s'est trouvé en somme le plus robuste et le plus actif moyen de relèvement moral pour notre France si éprouvée. Il nous a rendu la confiance en Rous-mémes : il nous a rappelé nos droits et nos devoirs, ol nous a valu, ici les retours et les manifestations «yaipalhiques de ceux qui nous aiment, là l'estime et le respect de ceux qui nous jalousent ou nous redoutent. Un sentiment qui a pu produire chez un peuple de tels effets, qui, dans lescrises suprêmes de notre vie nationale, a joué un rêle si important, mérite bien qu'on ne l'oublie pas. C'est là tout ce que nous cherchons à établir, en suivant

1. Comertatiimi dt Calhe, rccuolUiee par Ecbcrmopn |19ît-lil;la).

Tordre des temps, et faisant de l'histoire politique ellemême Tauxiliaire de la poésie et de la critique.

Un fait incontestable, dès les premières années du xvi^ siècle, c'est que les principaux événements du jour sont généralement recueillis, célébrés en vers par des scribes, des chantres officiels et attitrés, ou par des rapsodes populaires, sortis le plus souvent des rangs de l'armée, improvisant en commun quelques couplets, devant les feux du bivouac, la veille ou le lendemain de la bataille. La cantilène n'est pas morte tout entière avec le moyen âge ; elle s'est conservée longtemps parmi les aventuriers et les soudards. De nos jours, n'a-t-elle pas immortalisé la casquette du père Bugeaud, comme jadis lepanache blanc du Béarnais ?

Charles VIII a déjà son orateur, poète et historiographe, André de la Vigne, qui l'accompagne dans ses expéditions d'Italie. Louis XII, à l'exemple de Charles V et bien avant Richelieu, entretient toute une brigade d'écrivains, de chroniqueurs en vers et en prose, pour illustrer ses exploits, et justifier sa conduite aux yeux de l'Europe et de l'opinion publique. Il a fait venir d'Italie Paul Emile, pour revêtir de la majesté latine l'histoire de France. Il attire à sa cour Jean Lemaire de Belges, poète et prosateur fameux, qui a commencé par chanter la défaite des Français à Saint-Hubert, avant d'exalter leurs victoires et leurs origines. Puis les rhétoriqueurs et rimeurs alors en renom, tels que Guillaume Crétin, le grand acrobate de la versification française ; le docte Jean d'Auton, secrétaire privé du roi ; Jehan Marot, le père de Clément ; Alione d'Asti, un Piémontais écrivant des poésies françaises à la gloire de Charles VIII, de Louis XII et de François 1"; sans compter Gringore, l'Aristophane bourgeois, le grand maître de la farce ou de la moralité politique, trop tôt étouffée sous les arrêts du parlement.

A côté de ces écrivains officiels et tant soit peu attardés, qui nous offrent un mince regain de poésie anij)liigou-

riqup el solennellp, coulent les mille pelits ruisseau* de la chanson populaire, se contenlani le plus souvenl encore de l'assonance, n'aspirant ni à l'exarlilude de la rime, ni à la correction du slyle, ni à l'élévation de la pensée. Malgré leur mêdiocriLé générale, quelques-unes de cea improvisations ont une singulière fortune, 1res supérieure à celle d'œuvres plus sérieuses et plus remarquables par la valeur littéraire. Tel est le couplet sur La Paiice, mort à Pavie; telle encore cette fameuse chanson de la Guerre, composée par Jannequin au lendemain de Hari^an, et répétée, durant plus d'un siècle, par tous les orchestres militaires et même par les gens du monde, à l'instar de notre MarseiUaUe.

François I*', qui se pique de poésie autant que les barons du moyen ftge, apporte aussi son écot dans ce concert. A l'exemple de Richard Cœur de Lion, il se console en rimant dans sa prison de Madrid. Los couplets foisonnent autour do lui après Harignan, môme après Pavie, pour eialler sa victoire ou pleurer sa défaite. Son valet de cJiambre el poète favori. Clément Marot, blessé lui-même , A ses cAtés, partage un moment la captivité de son roi, et J en consacre le souvenir dans une épitre à sa maltresse, y Guillaume Budé, l'illustre savant, croit devoir payer son tribut par une ballade au vainqueur de Marignan.

Cette longue rivalité de Charles-Quint et de François I", qui remplit les pages de l'histoire au xvi° siècle, enfante également un nombre inlbii de manifestes, de pamphlets, de pMquih et de couplets plus ou moins patriotiques. Chaque échec des armées impériales devant Mézières, devant Péronne, devant Marseille est célébra par des chansons. L'opinion publique a ses héros de préférence. Parmi les noms fameux alors, celui de Bayard revient souvent et rappelle les anciens preux, en compagnie des La Paiice, des Bftucart. des La Rodie-Pot, des Dammartin, des Florange, de» Lautrec, des La Trémollle et des Trivulce.

Le» courles éclaircies qui permettent d'espérer la paix ne ■ont pas moins saluées avec bonheur par la population b">urgeoise, toujours désireuse de voir reprendre les affaires. SolU Commune ou Labeur, le peuple des campagnes, l'ait folendre aussi sa voix plainlive el désolée.

L'entrevue du roi et de l'empereur à Aigues-Mortes, le passage de Charles-Quint à travers la France pour aller apaiser la révolte de Gand, éveillent des espérances d'accord et d'union bientôt déçues. Aussi la mauvaise humeur sera grande, quand la double invasion de la Picardie et de la Provence viendra donner un démenti à ces promesses. Un gai railleur provençal, Antoine Arena, se chargera de venger son pays en nous racontant plaisamment, dans un poème macaronique, la mésaventure de Janot d'Espagne, réduit à fuir devant la ferme attitude de Montmorency.

Le duel continue après la mort de François 1«'. La redition de Boulogne, le siège de Metz, la bataille de Renty sont trois événements qui excitent la verve de nos chanteurs. Mais le fait capital est la prise de Calais (1558) par le duc François de Guise. 11 y avait là une vieille blessure toujours saignante au cœur de la France. Aussi l'explosion de la joie publique se manifeste-t-elle par des chants, des fêtes, des spectacles de toute sorte. L'homme qui venait de procurer cette heureuse journée à la nation passait à Tétat de demi-dieu. Ce nouveau triomphe sur l'Angleterre ressuscitait en Normandie la muse d'Olivier Basselin. Mais d'autres chantres à la voix plus sonore allaient se faire entendre.

Au milieu de ces luttes et de ces rivalités qui mettaient tour à tour aux prises la France avec l'Empire, l'Espagne, l'Italie et l'Angleterre, une nouvelle école poétique s'était formée: celle de Ronsard. Si enchantée, si possédée qu'elle soit de l'antiquité, elle ne demeure pas insensible aux douleurs et aux joies de la patrie. Ce beau mot de pairie, presque inconnu jusque-là, est mis en honneur surtout par un des chefs de la Pléiadef Joachim Du Bellay, le lieutenant de Ronsard dans sa grande œuvre de rénovation littéraire. L'amour de la France, le souci de sa grandeur, de son influence dans le monde, l'ambition d'égaler, de surpasser même l'Italie, cette reine des lettres et des arts, tels sont les nobles mobiles qui inspirent la jeune école. C'est dans cet esprit que Du Bellay écrit son livre De la

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Bifense et Illustration de la langue française. Il ne s'agit paa seulement de ressaisir l'héritage des anciens, mais d'avoir le pas sur les modernes. C'est par là que la Pléiade, à travers ses exagéralioDs et ses enfantillages solennels, reste un mouvement généreux, national et vraiment français, malgré ses superslitioas grecques ou latines. Le vieux Oaurat, le maître de Bonsard et de toute la Pléiade, est lui-même un patriote au cœux chaud, traduisant en vers latins ses émotions sur les événements du temps présent. Malheureusement la Réforme, qui devait ouvrir & l'esprit humain tant d'horizons nouveaux, non contente de s'adresser aux âmes et aux consciences, se mêlait aux intërèla et aux ambilions terrestres : devenue une manifestation politique autant que religieuse, elle allumait en France les premiers brandons de la guerre civile. Les catholiques y apportaient toute l'intolérance et la violence d'un parti maître du pouvoir et jaloux de le conserver. Ronsard intervient alors, et descend de son Ulympe pour ee jeter dans la mêlée. Le désordre se met dans les rangs de la Pléiade ; Grevin, Florent Chrestien, se rangent sous le drapeau de la Réforme. Jodelle et Hemy Belleau se font les apologistes de la Saint-Rartbélemy, tandis que le chancelier de l'Hôpital exhale en beaux vers latins ses douleurs d'honnèle homme et de citoyen. D'Aubigné et Du Barlas représentent, dans le camp proteslanl, non pas seulemeut l'esprit de secte et de parti, mais les hautes iospirations patriotiques, et travaillent de l'épée aulaut que de la plume au triomphe du Béarnais. Les auteurs de la Ménippée achèvent de ruiner le parti ligueur, qui s'est (kit le complice- de l'étranger, Une fois encore, comme au temps des Armagnacs et des Bourguignons, en face des Espagnols au xvi" siècle comme en face des Anglais au it', la nationalité française se dégage et s'exprime par la bouche de ses écrivains et de ses poètes.

Le grand réformaleur liltérairo dont la maUrise va remplacer celle de Ronsard, Malherbe, onlonne l'hymne de la

France nouvelle, en célébrant la Prise de Marseille révoltée, le Mariage de Henri IV et de Marie de MédiciSy le Voyage du Roi en Limousin, ^uis le Siège de la Rochelle sous Louis XIII. L'établissement du pouvoir absolu amène trop tôt à confondre le patriotisme avec l'idolâtrie monarchique, et le sentiment national avec la servilité. L'honnête Boileau lui-même, l'esprit le plus franc, le plus loyal du siècle, l'ami de la vérité jusqu'à la rudesse, ne sait point résister à ces formes obséquieuses :

Grand roi, cesse de vaincre, ou je cesse d'écrire.

La pompe solennelle et fastueuse est le défaut de toute cette poésie de commande ou de circonstance, à laquelle manquent trop souvent le naturel et la spontanéité. Les grandes toiles magistrales de Lebrun, le peintre officiel du roi, offrent l'idéal du genre avec toute sa majestueuse emphase, malgré l'incontestable talent de l'artiste *. Que dire de ces lourdes machines épiques tirées de l'histoire nationale mal connue et mal comprise, telles que le Clovis de Desmarets et la Pucelle de Chapelain, venant, comme des blocs erratiques ou des épaves d une autre époque, encombrer les avenues du xvn« siècle : ces larges allées sablées et régulières, qui nous mènent au palais de Versailles, et de là aux doux bosquets de Trianon et de Marly?

Les poetœ minores du siècle ont substitué à la lyre magistrale de Malherbe les sons de la guitare et du flageolet. Saint- Amant joindra même l'héroïque au burlesque dans son Passage de Gibraltar. L'emphase d'un côté, la mièvrerie de Tautre, sont les deux écueils où se heurte la poésie de circonstance. Cependant n'exagérons pas, en supposant que toute vérité disparaisse sous la pompe des mots ou sous les fadeurs du bel esprit. Voiture, Sarasin, Saint-Evremond, Mme Deshoulières, Mlle de Scudéry , trouvent çà et là quelques accents sincères, et parfois émus, pour chanter les victoires de Condé. Le lourd Chapelain lui-môme rencontre par hasard une strophe lyrique d'un bel effet, en l'honneur

1. Voir sur ce point Tintércssante étm\o. de M. Lcmonnier dans son ouvrage intitulé : l'Art français au temps de Richelieu et de Masarin.

p4e Richelieu. EnJin le Passage du Bliin et l'Oie sur la prise

de Namur, ulc erreur iioétique de Boileau, si artilicielle

i]u'eQ poil la composition, ont aussi leur part d'à-propos el

Je réalité.

U n'e^t pas jusqu'à l'insouciant La Fontaine qui, faisant, lui &ussi, son doi^t de cour, ne célèbre, à l'instigation de Fouquet, la Paix des Pyrénées, le Ètariage de Monsieur et de Henriette d'Angleterre, et plus tard n'apostrophe la République aquatique des Pays-Bas, en lui faisant craindre les rayons brûlants du Roi Soleil',

Maintenant il faut reconnaître que la sécurité du pouvoir, que l'absence de périls sérieux venant de l'étranger, que la bonne fortune presque constante de Louis XIV durant les deux tier» de son règne, mettent la nation à l'abri de ces secousses, de ces émotions violentes qui provoquent les explosions patriotiques. Les ^'rands poètes ne sont guère alors distraits de leur œuvre qu'ils poursuivent paisiblement. Corneille se contente d'enseigner l'amour de la patrie par la voix des deux Horaces, le culte de l'honneur avec Rodrigue et Don San che, la générosité et la clémence avec Auguste, le dévouement à sa foi el à son Dieu avec Polyeucte, l'indépendance nationale avec Nicomède, sans Irop songer à ce long drame de la Gtierre de Trente Ans qui se joue à distance, ayant des acteurs tels que Gustave- Adolphe, Wallenslein, Tilly, Bernard de Saxe- Wcimar, et le secret et tout-puissant moteur, Richelieu. Le chantre de Pompée et de Cinnase tient sur le terrain do l'histoire romaine, pour discuter les formes du gouver-' Dcmenl monarchique ou populaire el les maximes d'État, sans courir le risque de se voir accusé, comme d'Aubigné, •ir républicanisme.

Les troubles de la Fronde le laissent presque indilTérrnt et neutre enlre les partis. Tout au plus conçoit-il un nmmcnl l'idée de mettre en scène la grande figure de Henri de Guise, mais il y renonce bientùt et s'en tient prudemment à Suréna. Son Attila n'est qu'une entreprise tardive et malheureuse sur notre histoire nationale, provoquant le Ilolà! de Boileau, qui a trop raison celte foi.s

(. /.« Solflltllii Gre™ruifei,li..XII. Ith. ii.

encore, malgré ces deux vers d'un souffle vraiment patriotique :

Un grand destin commence, un grand destin s'achève, L'Empire est prêt à choir, et la Franco s'élève*.

Bien qu'il lui arrive aussi de chanter les campagnes de Flandre et de Hollande, ces pièces de circonstance passent à peu près inaperçues et noyées dans l'éclat de son théâtre : elles n'en méritent pas moins un regard d'attention et de respect, qu'on leur a trop refusé jusqu'ici.

Racine semble encore bien plus étranger à toute question nationale ou politique. Le jour où il s'avise d'y toucher dans un innocent mémoire remis à Mme de Maintenon, il attire sur lui un regard foudroyant du maître, qui le tue. Après son ode juvénile la Nymphe de la Seine, pour le mariage du roi avec l'infante, reste à citer, dans le prologue d'Esther, une allusion à la ligue d'Augsbourg formée contre le roi Très Chrétien.

Molière, de son côté, tout entier à son œuvre de contemplateur et peintre de l'humanité, ne songe pas davantage à ce qui se passe dans les conseils des princes ou sur les champs de bataille. A peine, dans le poème du Val de Grâce, se permet-il une excursion hors des limites de son art. Le principal avantage de la paix intérieure est de laisser chacun à ses fonctions et à ses études.

Mais si les grands poètes d'alors gardent une réserve dont nous sommes loin de nous plaindre, puisque leurs ouvrages en ont profité, il est d'autres rimeurs moins discrets et plus mêlés aux événements du jour. La chanson revendique ses droits même sous Louis XIV et dans l'entourage de la cour, qui a ses détracteurs et ses médisants. A leur tête les duchesses d'Orléans et de Bourbon, mauvaises langues émérites avec Saint-Simon, qui ne dit rien encore, mais écrit. Jamais on n'a tant loué en public, ni tant dénigré en secret. Aussi a-t-on publié un volume sous ce titre : le Siècle de Louis XIV en chansons.

Les Mazarinades avaient déjà offert un répertoire complet de médisances et de calomnies, où l'amour du bien