Attila, acte I, sc.i

I\THODUCT10\. H

public tenait moins de place que l'esprit de pari! et d'oppnsilion systématique. La révocation do l'Édit de Nantes, la formation de la ligue d'Augsbourg la chute des Stuarts en Angleterre, et les revers qui \ lennpnt assombrir lea dernières années de Louis XIV, fournistent au\ esprits un nouvel élément de discussion et de critique Les journées deRamiUie» et de Malplaquet réveillent un moment les angoisses du patriotisme, console par la tardive et indispensable victoire de Denain. Aux iire&sca des triomphes passés succèdent les cris de misère échappés au peuple ruiné par la guerre et le luxe des conslruclions royales, les plaintes amtres et les malédictions des prO'icrits, que la persécution religieuse a jetés dans les bras de l'étranger, i Ici apparaît le point noir qui oHusquo la lîn de ce règne si^B éclatant k son midi.

B Avec le xviii' siècle, les écluses s'ouvrent toutes à la foisïl idées, mœurs, traditions, croyances, tout va se trouver] entraîné dans un mouvement de rénovation universellâ.V Bien que la Bastille soit encore debout, l'esprit d'éman—^ cipation et de révolte souffle en tous sens. La rupture semble complète avec le passé. Pourtant il faut se gardei auifsi de l'hyperbole.

On a reproché à ce siècle de n'avoir été ni chrétien ni patriote. C'est là une double accusation formulée jadis par ' DQ maître illustre, M. 0. Nisard, et reprise depuis avec plus do talent que d'équité.

Pour le christianisme, si l'on enlend par là les dogmes " et les croyances, nctus passons volontiers condamnation. Mais s'il s'agit de la morale, il en est tout autrement. Ces idées de philanthropie, de solidarité sociale préchées par [es philosophes d'alors, ces principes de tutelle, de patronage sur les humbles, les petite, les déshérités de ce monde, estnie autre chose que la morale chrétienne loiciséii? t!n penseur de notre temps, un jeune et vaillant cspril, que nous accompagnons de nos sympathies et d nos va-ux dans son évolution libérale, M. Melchior d

i2 LA POÉSIE PATRIOTIQUE EN FRANCE.

Vogué, parlait récemment de cette fermentation évangélique qui travaille le monde depuis 1800 ans. Or cette fermentation se retrouve encore dans la philosophie du xvni« siècle. Ceux mêmes qui crient avec Voltaire et Diderot : Écrasons Vinfâme! au moment où ils prétendent détrôner et remplacer l'Église, reprennent son œuvre sous une autre forme, en faisant passer dans nos institutions civiles la belle devise sortie de l'Évangile : Liberté^ Égalité, Fraternité,

La philosophie n'est plus seulement un libre exercice de la raison dans le champ de la science et de la vérité, mais un apostolat actif, éloquent, belliqueux, tel que l'a été celui de la Réforme au xvi« siècle, détruisant d'une main, édifiant de l'autre. Tout écrivain vraiment digne de ce nom proche alors à sa façon : Voltaire, dans son Dictionnaire philosophique comme dans ses tragédies ; Diderot, dans V Encyclopédie et dans ses théories dramatiques; Jean- Jacques Rousseau, dans V Emile comme dans sa Lettre sur hs spectacles ou dans son Discours sur Vinégalité des con-ditions. Montesquieu, dans VEsprit des Lois, BufTon, dans ses Époques de la Nature, si calmes, si prudents qu'ils semblent eux-mêmes, sont encore des apôtres de la science nouvelle appliquée au gouvernement des esprits.

Voilà ce que n'ont pas assez compris les détracteurs du xvni« siècle, trop disposés à n'y voir que le côté négatif et destructeur, oubliant qu'il a préparé la place à l'édifice futur, à cette société née de la Révolution .

Maintenant, pour revenir au second grief, le manque de patriotisme, l'accusation nous paraît étrange, dirigée contre un siècle qui a donné à la France des héros tels que Chevert, d'Assas, La Tour d'Auvergne, et ces admirables armées de la République sorties du sol à l'appel de la Patrie en danger.

Sans doute Voltaire a médit parfois des Welches ses compatriotes avec son ami le roi de Prusse, Frédéric; il a raillé sans pitié cette malheureuse Pologne, notre fidèle alliée, mise en pièces par trois larrons couronnés; il a déshonoré un jour sa plume en outrageant la plus pure de nos gloires nationales. Ce sont là de tristes pages qu'on voudrait pouvoir effacer. Mais il a retrouvé des accents vraiment français pour chanter la victoire de Fontenoy;

il a rappelû les souvenirs héroïques de la vieille Franco dans la Henriade, dans Zaïre, dans Adélarde Du Guesclm. Que ces œuvres soient plus ou moins réussies, qu'elles nous paraissent lant soil peu fanées aujourd'hui, l'inLention n"en resle pas moins à l'honneur de l'écrivain et de son pays. La médiocre tragédie du Siège de Calais par de Belloy éveille un enthousiasme universel, qui prouve en somme que la libre nationale n'est point si glacée chez les écrivains et chez le public d'alors.

On berne, on siffle, on rhansonne les généraux de cour, les favoris de la favorite, Mme de Pompadour, honteusement battus à Roïibach et à Grevclt : mais ces satires mêmes sont la vengeance du patriotisme indigné. En revanche, de quelles acclamations, de quels honneurs on enloure le maréchal de Sase, l'heureux vainqueur de Fontenoy, de Raucoux et de Lawfeld ! Le théâtre avec Favart se trouve associé à ces triomphes. Collé, l'auteur de la Partie de chasse de Henri IV, une pièce aussi palriotique dans son ^cnre, unit sa voix à celle de Voltaire pour chanterla prise de Porl-Mahon.

A l'approche de 1189, les esprits s'échauffent et se passionnent plus que jamais pour les questions où semblent engagés l'avenir, l'honneur et les sympalhii^s delà nation. Pai'is illumine et salue comme une victoire française la capitulation de York-Town et la naissance de la jeune République américaine (1781). La poésie lyri(|ue reprend son vol avec André Chénier, pour célébrer la prise de la Bastille (1789). Lebrun- Pi ndare met au service delà République ses strophes empanachées sur le vaisseau le Vengeur et ïon Naufrage victorieux. Marie-Joseph Chénier compose avec Méhul le Chant du Départ; Rouget de Lisle lance sa Manciliaise, la Némésis aux ailes de feu. Toutes les âmes et toutes les voix s'unissent dans un élan patriotique pour répondre à l'insolent manifeste de Brunswick. Les tristes jours de la Terreur viennent refroidir et flger trop tôt cet enthousiasme généreux. Les hurlements dus massacreurs ou les aboiements des sans-cuioltes, formés à l'école du Pire Dueh4ne, n'ont rien de commun avec la poésie natio- "nle : c'est le cri de la béte fauve, et non du citoyen. Les ' ijW pièces vraiment fran(;a(ses de style et de sentiment

sont plutôt alors des protestations de la vertu indignée : la belle ode satirique d'André Chénier sur les Suisses de Coliot d*HerboiSj les strophes en l'honneur de Charlotte Corday, ou bien encore l'hymne courageux de Delille sur Vimmortaîitè de VâmCy à l'occasion de la fête de VÈtre siip'éme. Ces rares élans lyriques, dont la poésie a le droit d'ôtre fièrc, sont la revanche des âmes ulcérées, au lieu d\Mro l'expression de l'allégresse et de l'espérance qui éclataient au début de la Révolution.

Un moment, après la chute de Robespierre, le sombre voilo do la Terreur se déchire, le ciel redevient bleu : les victoires étourdissantes de Bonaparte en Italie, sa fantastique campagne d'Egypte, semblent ouvrir à la poésie d autres horizons. Mais vain espoir I le héros est mort depuis longtemps, quand Barthélémy et Méry associent leurs imaginations méridionales pour composer la féerie épicolùstoriquo du Napoléon en Egypte.

L'Empire, dans tout l'éclat de sa gloire militaire, rêve d'ajouter à ses splendeurs la double palme du lyrisme et de VépopOe. Mais, par une sorte de fatalité, toutes les voix poétiques d'alors sont muettes ou impuissantes. Parseval do Orandmaison n'a pas donné son poème de VExpédition d'Egypte qu'on attendait, et s'acquitte en ébauchant un Phi lippe- Auguste à la gloire de Napoléon. Lebrun-Pindare, logé au Louvre, est là comme un vieil aigle en cage, ayant perdu l'essor, et tente vainement de reprendre son vol pour chanter la future descente en Angleterre (1803) : son hymne avorte aussi bien que l'expédition. Lemercier, brouillé avec Napoléon, son ancien ami, le boude et se venge en écrivant la Panhypociisiadc, Marie-Joseph Chénier, rongeant son frein en silence, remanie son Tibère et sa, Promenade de Saint'Cloud, Ducis, un honnête homme aussi difficile à apprivoiser que les canards sauvages de la Malmaison, ne s'est point laissé prendre aux caresses du maître, ni à l'attrait d'un siège au Sénat. Chateaubriand fait de ses Martyrs un texte d'opposition contre le nouveau Gaiérius.

Mme de Slaël écrit son livre De l'Attcmagnc, qun la censure impériale euvoîe au pilon. CoDtanes, au Jieu de chauler dans ses vers les exploits du souverain qu'il encense dans ses harangues officielles, compose son poème de la Grèce délivrée par Themislocle. Luce de Lancival, un autre favori de l'empire, célèbre le vainqueur d'AusterliLz soua les traits d'Achille à Scyros, imité do Stace. Millevoye et Pamy, qui se sont illustrés dans d'autres genres, viennent Échouer piteusement sur ce terrain de la poésie héroïque.

Chose curieuse! à l'heure où s'accomplit cette prodigieuse épopée militaire qui promène le drapeau français des bords du Toge à ceux de la Vislule,de Madrid à Rome, à Berlin, à Vienne et à Moscou, la poésie demeure inerte et stérile, comme si toute initialive, toute souveraineté appartenait alors à l'action, et à ce terrible génie dans lequel elle se trouve personnifiée. Un seul morceau épique est sorti de là, et encore est-ce une ccuvre en prose, le récit de la Campagne de Russie par le comte de Sêgur, si fort admiré de Henri Heine.

Il faudra que la mort, l'exil et la captivité soient venus ajouter à la gloire du conquérant l'auréole du martyr, pour donner i cette grande ombre des poètes tels qu'il n'en eut jamais de son vivant : Déranger, Byron, Casimir Del a vigne, Lamartine et Victor Hugo. Nous assistons ici à un singulier l'hénomène de transfiguration, où se révèle avant tout la puissance du sentiment national.

Le retour des Bourbons compromis, dès le pi-emier jour, ]iar l'appui trop apparent de l'élrangei', la ciimplicité naïve de l'opinion libérale et de la poésie patriotique, contribuent 3 fonder cette légende napoléonienne que notre siècle a vue nallre et mourir. Depuis Charleniagne, nulle renommée n'a ainsi rempli le monde et n'a [jIus puissamment remué les imaginations, non seulement des littérateurs, des poètes, des historiens, des artistes, mais de la foule, des simples et des ignorants. C'était là précisément ce qui faisait la force de la légende. U a fallu bien des fautes, des maladresses et des houles pour la détruire.

La Restauration essaye vainement de réveiller à son profit les souvenirs de la vieille France monarchique, avec la Chanson du Béarnais et le Saint louis d'Ancelot. fiattue en brèche par les libéraux et les bonapartistes coalisés, elle provoque contre elle les explosions et les protestations du sentiment national, qui jadis, au temps de Charles VD comme de Henri IV et de Louis XIV, s'était fait Tauxiliaire de la royauté : les liens qui l'attachent à la Sainte Alliance des rois lui aliènent Tamour et la confiance des peuples. L'expédition d'Espagne lui enlève d'avance le bénéfice qu'elle pouvait tirer de la victoire de Navarin et de la prise d'Alger : deux exploits faits pour relever un gouvernement populaire, mais impuissants à sauver une dynastie déchue dans l'opinion publique, et en lutte avec les principes de la société moderne.

L'époque de la Restauration est cependant une période féconde pour la poésie patriotique. Le double mouvement de la Presse et du Parlement, l'influence de Topposition libérale, le souvenir des gloires militaires de l'Empire et le ressentiment de la défaite, enfin l'émotion causée en Europe par la guerre de VIndépendance grecque, sont autant de stimulants qui éveillent l'inspiration chez les poètes et les sympathies de la foule. Les Mésséniennes de Casimir Delavigne, les chansons de Béranger, les vers de Byron et de Pierre Lebrun sur la Grèce, les Orientales de Victor Hugo, ce feu d'artifice éblouissant, ravissent les esprits et les cœurs.

La révolution de 1830 ouvre aux aspirations libérales et républicaines de la France un nouveau champ et de nouvelles espérances. La Parisienne, cette Marseillaise bourgeoise édulcorée, n'est qu'un gâteau de miel jeté à la démocratie, qui porte plus haut ses vues et ses ambitions. Par-dessus les barricades, au lendemain de l'émeute triomphante, éclate une poésie bien autrement âpre et vigoureuse : les ïambes enflammés d'Auguste Barbier tracent dans l'air un sillon lumineux, et semblent donner à la ré-

volulion un aulrGiVrchiloque.pourrhanteri'/rfoJe et laCuri'e.

El) même temps, la. France, cédant à cet esprit de propagande et de don-quichottisme gënéreuY, qui lui a plus d'une fois coûté si cher, adresse, par la voix de ses po^lci^, des paroles d'espoir et d'encouragement à la Pulogne, à l'Italie, ces deux sœurs qu'elle voudrait tirer du tombeau.

D'un autre côté, la légende napoléonienne, un moment ébranlée par la verte apostrophe de l'Idole, reprenait corps et vie avec la pitié qu'éveillait l'héritier d'un grand nom, dans (e Fils de l'Homme de Barthélémy ; et surtout au retout- des Gendres, auquel s'associait Victor Hugo dans un jour de délire patriotique, fatal è. la dynastie de Juillet.

Le branle-Las soulevé en Europe par la question d'Orient venait piquer la Qerté nationale, et inspirait à Alfred de Klusset sa vive riposte du Rhin Altemaiid; à Lamartine, sa Uarseillaise de la Paix : mais ce n'était là qu'une émotion passagère .

Après une période d'accalmie et de paix à tout prix, la révolution de 1S4S ajoutait aux passions politiques un élément nouveau : la question sociale, qui, elle aussi, aura non seulement ses théoriciens comme Proudhon, Louis Blanc, Considérant, Cabet, mais ses poètes et ses romanciers. Un chantre rustique et populaire, un talent resté natf et prime-sautier au milieu de ses réminiscences littéraires, poète et musicien tout à la fois, Pierre Dupont, enlonnait son Chant des Ouvriers et sa République des l'aysans. Les journées de Juin, les terribles représailles qu'elles entraînèrent et l'effroi qu'elles laissèrent dans les âmes, eurent bientôt arrêté et compronu's ce mouvement.

Peu de temps après, le second Empire, froissant les sentiments libéraux de la nation par l'attentat du 2 Décembre, ébranlait et ruinait la légende napoléonienne, en tournant contre elle ceux-là mêmes qui avaient le plus contribué à la fonder ; le panégyriste de la Colonne devenait l'auteur des C/iJlimenK, Comme aux jours du premier Empire, nous assistons encore une fois & des exploits héroïques sous lea mura de SébaslopuI, dans les champs de Magenta et do Solférino, sans qu'il se trouve un vrai poète pour les chanter.

La muse endormie vase réveillera l'heure où la France

vaincue, écrasée, verra renaître pour elle, ainsi qu'au temps des pirates normands ou de la guerre de Cent Ans, les horreurs de l'invasion. Alors, encore une fois, le malheur fera ce que n'a pu la victoire. Si désastreuse qu'ait été cette guerre avec la Prusse par les ruines matérielles et les haines vivaces qu'elle a laissées au fond des cœurs, elle a du moins eu cet avantage : d'amener la France à faire sur elle-même un examen de conscience, à reconnaître ses fautes et ses erreurs passées, à étouffer un moment l'esprit de parti sous la double pression du devoir et du danger commun, à réunir toutes les intelligences et toutes les volontés dans un effort suprême, où zouaves pontificaux et garibaldiens, rouges, blancs et bleus, se rencontrent sous le même drapeau : le drapeau aux trois couleurs, celui de la France moderne, rappelant à la fois son passé, son présent et son avenir.

Les échos de VAnnée Terrible retentissent à la façon d'un Dm iree, mêlé da douleurs, d'imprécations et de colères. Autour du grand poète, devenu le Jérémie et le Tyrtée de la défaite, se groupe une phalange de chantres patriotes accourus de tous les points de l'horizon. Jeunes et vieux s'enrôlent, sans distinction d'âge et de parti, dans le camp des rimeurs comme dans les rangs des combattants. La Poésie a ses francs-tireurs et ses volontaires d'un jour, faisant le coup de feu contre l'ennemi.

Victor de Laprade oublie ses contemplations mystiques sous les grands chênes, pour adresser un fier appel à la jeunesse française dans ses Poèmes civiques et dans le Livre d'un Père. Autran, le paisible ami des marins, des soldats et des paysans, évoque les ombres des Vieux Paladins qui ont fait la France glorieuse et puissante autrefois. Théodore de Banville, le prestigieux jongleur des Odes funambulesques, lance à la face du vainqueur arrogant Tamère ironie de ses Idylles Prussiennes, Déroulède improvise, tambour battant, flamberge au vent, ses Chants du Soldat, tandis que Sully Prudhomme, descendant de ses hautes cimes philosophiques, recueille ses Impressions de la guerre, et sent palpiter en lui le cœur du citoyen. Eugène Manuel, le poète de la famille, des humbles et des petits, nous émeut en tendant la main Pour les blessés, en nous

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jâippelanL lu Visite an fort et les Pigeons de U République. Fratiïois Copiée, l'auLeur du Passant et dus Furgeruns, l'ait résoDner ses uotes les plus sympathiques dans la Lettre d'un mobile breton et dans les bijoux de ta délivrance.

Dien d'autres eocore, lesLecoutede Lisle, H. de Uornicr, E. Poilleroii, J. Soulary, A. Daudet, J. Barbier, E. Bergerat, L. Gallét, A. Tbeuriet, Lacaussade, E. Grenier, A. Delpit, P. Avenel, L. Rutisbonne, Catulle Mendès, etc. (j'en passe et des meilleurs), expriment en stropties, en couplets, en dialogues, en récils émouvants et douloureux, les tristesses, les joies trop rares, les enlhousiasmes, les indigna- IJuns et les désespoirs qui traversent l'âme de la France.

Tout cela, dira-t-on, n'est pas do l'art pur et désintéressé : nous le savons bien, mais tout cela est vivant, animé d'un souffle réel et sincère, plein de l'i^motion de la veille et de l'espoir du lendemain : tout cela est une page d'histoire écrite en vers, qui mérite bien l'honneur d'ûlre rappelée. Depuis, une nouvelle génération de rinicurs s'est inspirée des mêmes souvenirs avec les G. Gourdon, E. des Éssarts, Cluvis Hugues, Jules Jouy, Sléphan Liégard, etc., et vient compléter cette galerie patriotique.

Maintenant, que le lecteur nous pardonne de l'avoir ainsi promené, dans l'espace d'un chapitre, à travers quatre siècles si touffus, si remplis d'impressions et d'événements divers. C'est un premier voyage en ballon, une première vue d'ensemble à vol d'oiseau. Nous reprendrons notre chemin par étapes successives, en nous arrêtant devant les œuvres les plus dignes d'attirer nos regards, sans dédaigner pourtant celles qui, à défaut de valeur littéraire, DousofCrent un intérêt rétrospectif comme expression d'une idée ou d'un sentiment contemporain. La vie ! voilà ce lue nous cherchons à retrouver sous les formes variables el multiples de la Poésie, qui est, bien souvent, la meilleure el la plus lidèle gardienne des souvenirs. C'est à ce titre que nous réclamons pour elle, môme dans ses faiblesses, une pari d'indulgence et d'allenlion.