CHAPITRE I

GUERRES D'ITALIE CHARLES VIII (itga-liQS)

La Fmnco el l'Italie. — Droits héréditsires ; . ... iluËrante. — Ëlat du royaume et de la poésie IrançaiBe : Guilbuue Crétin et Jean Lemaire. — Charles Vlil ot son voyage à Naples : tu Compiainle de FianEe. — Aodré do la Vigne : le Verger tT/ionneur. — Bataille de Fornoue. — Un royaume

^ conquis et perdu. — Mémoires da Commines. — Alione d'Asti: Voyage et Cimguéte de Naples.— iloTniHiiSiit \i:3 guerres d'Italie. , ■

A peine soustraite aux épreuves et aux misères de la ([ucrrede Cent Ads, sauvée par le miracle do Jeanne d'Arc, recimstituée sous Té toi le heureuse de Charles VU, agrandie et affermie par le despotisme vigilant de Louis XL préservée de Lanarchie par l'habile politique d'Anne de Beaujeu, la France, redevenue maîtresse d'eile-méme, allait encore tioe fois obéir à ce mouvement d'expansion qui l'entraîne volontiers au dehors. U n'y avait plus là, comme au temps dos croisades, une grande idée religieuse ou politique à défendre et à faire triompher; mais des héritages de famille à réclamer, en vertu de prétondus droits, plus ou moins contestables, sur des terres et des peuples dont on .n'attribue la souveraineté. C'en était assez, du reste, pour J di'rhainer de rechef, sur le monde, le fléau de la guerre.

Échoppé à la tutelle de sa sœur, le jeune rui Charles VIII, -f vnyani k la télé d'une armée vaillante, d'une phalange lie preux, s'est remis à lire le roman d'Alexandre, et rêve Hl' le recommencer. La monomanie des conquêtes est devenue commune à tous les souverains d'alors : aux che-

valiers errants et coureurs d'aventures, comme Maximilien d'Autriche ; aux politiques retors et ambitieux, comme Ferdinand d'Aragon, Henri VIII et Charles-Quint; aux pacifiques, comme Louis XII; aux batailleurs, comme Charles VIII et François I®'.

Les poètes ou les versificateurs, car la plupart d'entre eux ne méritent guère que ce dernier titre, loin de calmer ces folies, vont trop souvent les encourager et flatter la passion du maître, en lui versant à pleins bords le nectar de la louange. Mais il est aussi des heures de tristesse et d'angoisse où la voix de la patrie, de la raison et de la conscience publique s'exprime par leur bouche. C'est de tous ces témoignages réunis, venant de sources très diverses, et de valeur très inégale, que nous composerons cette nouvelle anthologie de la poésie patriotique en France , où les souvenirs lointains du passé se trouveront plus d'une fois associés aux impressions du temps présent.

La Poésie n'a plus alors, ainsi qu'aux premiers jours de la croisade, toute cette armée de troubadours et de trouvères qui remplissait de ses appels enthousiastes les places, les rues, les châteaux et les couvents. En revanche, un puissant instrument de propagande, l'Imprimerie, va jeter çà et là ses pages volantes comme les feuilles de la Sibylle. Le journal n'est pas né encore ; mais on a le manifeste, l'épître, la chronique rimée, la ballade, puis le sonnet qui la remplace, enfin la chanson improvisée, voyageuse et populaire, toujours prête à s'envoler. Chaque souverain enrôle à son service une cohorte d'écrivains, chroniqueurs, val et s de chambre, savants, orateurs, décorésdenoms divers.

Malheureusement c'est encore l'arrière-ban du moyen âge qui nous arrive avec André de la Vigne, Guillaume Crétin, Jean d'Auton, Jehan Marot, et toute la séquelle de la littérature gothique expirante. Les siècles qui finissent déversent souvent ainsi leurs débris sur ceux qui commencent. Nous verrons de môme les débuts du xix'' siècle obstrués par les derniers traînards de l'école classique, avant qu'une génération nouvelle de poètes vienne féconder cette matière épique et lyrique que lui ont léguée la Révolution et le premier Empire.

A la fin du xv^ et au commencement du xvi*= siècle, quel

GXnLLAtraE CRETIN. 23

est donc le gr&nd maître de la Poésie ou de la Rhétorique, car les deux choses se confondent alors, le coryphée de la versification française 1 Guillaume Crelio, ou plutôt Dubois, car ce nom de Crétin est un nom de paiise, qu'il s'est donné à lui-même parcoquelterieou par caprice, lleslvrai que ce mol n'a pas le sens désobligeant qu'on lui prôlera en ajoutant un accent sur l'e : il signifie tout simplement coffret, petit panier, écrin, où l'auteur renferme ses rnofs dorés, ses bijoux poétiques. Pauvres joyaux, bien fanés et bien flétris aujourd'hui I

Crétin est, h proprement parier, le chef de ce qu'on pourrait appeler les Décadents du moyen âge. Qu'on su ligure une poésie morte, épuisée, où le sentiment et l'inspiralion sont remplacés par des tours de force, des cabrioles, des jeux de mots inintelligibles, desrimes fantasques ou extravagantes- m Victor Hugo, dans ses Chansons des rues et des bois, ni Théodore de Banville dans ses Odes fiinambulesques, n'ont rien inventé de si bizarre ni de si forcé. Nos décadents du XIX" siècle, qui aspirent au rôle de novateurs, ne se doutent pas qu'ils sont les héritiers attardés, les pâles imitateurs de Guillaume Crétin, leur ancêtre. C'est lui qui est, par excellence, le jongleur émérile du vers équivoque, de la rime batelée, fralemisée, brisée, concatênëB, des vers qui se lisent à rebours, et autres belles invenlions dont on ralfulail alors. L'abbé Maasieu, dans son Histoire (fe Ja poésie françaiie au xvi' siècle, nous a longuement expliqué les mystères do ce nouvel art poétique. Contentons-nous d'y IQvoyer les curieux et les décadents qui pourraieut être tés de s'édifier sur leurs origines.

a dépit de ces extravagances, Guillaume Crétin, comme B Guillaume de Machaut, jouit d'une immense rëpua de son vivant. Après sa raori, Clément Marot l'hol'une magnifique épitaphe : un enterrement de préclasse, avec toutes les splendeurs de l'apothéose :

Seîpiours pûssuntï, cûinniunt pouvez-vous croire De ce tombeau la graud pompe et la gliitie?

Il n'e«t ne poiot, ne poli, ne doré, Et ^ ■ »e dit hautemeut honoré

Tant seulement pour être couverture D'un corps humain ci-mis en sépulture.

C'est de Crétin, Crétin qui tant savoit !

La science, la rhétorique, la poésie, tout cela se confond dans l'admiration qu'on lui voue. Rabelais, il est vrai, moins enthousiaste que Marot, nous représentera Crétin sous les traits du vieux poète Raminagrobis, en se moquant un peu de son langage sibyllin.

VéquivoquCf ce fléau de la langue et de la morale, que Boilcau poursuit de ses malédictions, est le triomphe de Crétin. C'est dans ce style amphigourique et entortillé qu'il rédigera son Invective en vers contre les gentilshommes fuyards à la journée des Éperons. Parmi les œuvres historiques do Crétin, on peut citer encore une Épître à Charles VIII, écrite au nom des Parisiennes, pour se plaindre de la préférence accordée aux dames d'Amboise, et prier le souverain de revenir dans sa capitale. Une autre Épi tre, à l'adresse des Flamands et des Bourguignons, qu'il fait admonester par Charles le Téméraire, leur écrivant de l'autre monde et annonçant qu'il est en purgatoire, pour avoir manqué de respect au roi son suzerain. Mais l'œuvre monumentale qui place Crétin hors de pair, qui, selon Geoffroy Tory dans son Champ Fleuri, l'élève au niveau d'Homère, de Virgile et de Dante, qui lui vaut le titre de grand historiographe de France, c'est le recueil des Chroniques Nationales, divisé en douze livres et formant une masse compacte de 40 000 vers. Le docte compilateur, devançant Ronsard et Chapelain, s'est avisé de vouloir offrir à la Franco un simulacre d'épopée, un grand panorama historique se déroulant à travers les siècles. Cette énorme épave littéraire est restée ensevelie dans la nécropole des ouvrages mort-nés, parmi les manuscrits de la Bibliothèque nationale, sans trouver un éditeur, même de nos jours où l'on imprime tout.

Un autre écrivain partage avec Crétin, dont il se proclame l'élève et l'admirateur, la suprématie dans le domaine des lettres, en ayant plus que lui l'ambition et le pressentiment de l'avenir. Natif du Hainaut, compatriote et parent de Molinet, Jean Lemaire de Belges est un des