JEAN LEMAIRE

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auteurs les plus ficonds, les plus aclifs el les plus entreprenants du siècle, le maître Aa Marot et le précurseur de RouKard.

S'il n'a pas assez do génie pour ouvrir à la poésie de nouvelles voies, il a du moins l'esprit curieux et réformateur. Parmi toutes ces inventions ridicules de combinaisons, de rimes, où les Molinet et les Grelin perdent leur temps, il en est une sérieuse dont Jean Lemaire a l'honneur, et qui resleraune régie fondamentale ; celle de la coupe féminme, c'est-à-dire l'élision obligatoire de l'e muet àl'liémisticUe : n cet e, dit Sibillet, aussi fâcheux à gouverner qu'une femme, dont il porte le nom ». Chez nos anciens poètes, l'hémistiche était considéré comme une (in de vers et n'avait ^ pas besoin d'être élidé. Dans une pièce du ïui' siècle, il J est dit de Berlhe au grand pied :

Ella est plus gracieuse que n'est ta rose en mai.

Marot ignorait cette règle; il l'apprit de Jean Lemaire, Il l'appliqua à tous ses écrits.

En même temps, Jean Lemaire composait un Traité sur la Concorde des devx langages français el florentin, réclamant l'alliance littéraire des deux peuples sur le pied d'égalité, défendant l'houDeur et la gentillesse (noblesse) de la langue françaisecuntrc ceux qui semblaientlamepriser.il précède en cela Joachim Du Bellay. D'autre part, il conversait en J Italie avec les savants grecs de Conslantinople, et eitr revenait l'imagination remplie de souvenirs homériques, dont nous retrouvons la trace dans ses Illuslralion: Gaule.

Ce livre est l'œuvre capitale, maltresse, nous dirions presque nationale, qui a fait la renommée de Jean Lemaire. Qu'est-ce donc en somme? L'n long roman d'érudition partant de Noé jusqu'à Cbarlemagne, et consacrant les origines troyennes de la monarrliie française. Il est impossible d'entasser plus de rêveries fantastiques et de science inexacte pour bâtir un château de cartes, que le moindre ''nuffle de la critique aura bientôt fait crouler. Cet ouvrage nVn a pas moins une influence considérable sur les imaginations au xvt" sitcle. Si l'on voulait en citer un autre analogue, je ne dis pas pour le mérite littéraire,

mais pour Taction exercée sur les esprits, il faudrait aller jusqu'au Génie du Christianisme de Chateaubriand.

Écrivain amphibie, Belge et Français à la fois, Jean Lemaire satisfait les deux nationalités auxquelles il appartient, en faisant de Francus et de Bavo deux cousins germains, Tun père des Français, l'autre des Belges. C'est sur toutes ces chimères que vont vivre en partie la poésie et l'histoire officielle. C'est de là que Jean Lemaire tirera sa Lettre de Louis XII à son ancêtre Hector; c'est par là surtout qu'il frayera la voie à Ronsard et lui inspirera la malencontreuse idée de sa Franciade,

L'infatigable polygraphe n'est point seulement un savant, un lettré, mais un homme d'action et de polémique. Poète et prosateur, historien et pamphlétaire, il se trouve mêlé comme écrivain à toutes les luttes du temps. Attaché successivement aux deux cours de Bourgogne et de France, nous le voyons, d'un côté, dédier à la princesse Marguerite d'Autriche sa galante allégorie de V Amant Vert, et célébrer la victoire des Bourguignons et Flamands sur les Français à Saint-Hubert ; de l'autre, mettre sa plume au service de Louis Xll pour chanter la journée d'Agnadel et tenir tête au pape Jules II, l'ennemi de la France. C'est à ce titre que Rabelais lui donne place dans cet Enfer comique où il nous introduit sur les pas d'Epistemon. Jean Lemaire, faisant du grobis devant le pape, est un personnage important par son double rôle politique et littéraire.

Les expéditions d'Italie ouvraient un large champ d'ambition et d'activité à nos écrivains et à nos artistes, comme à nos hommes de guerre et à nos diplomates. Les deux nations sœurs d'origine, ou tout au moins de latinité, s'étaient trouvées de bonne heure unies ou divisées, par des intérêts rivaux ou communs. Si l'ancienne Rome avait fait jadis l'éducation littéraire et politique de la Gaule conquise par les armes de (^ésar, la France, depuis Pépin etCharlemagne, vainqueur des Lombards, avait étendu plus d'une fois sa main protectrice ou son influence sur l'Italie. Elle lui avait envoyé à son tour ses troubadours provençaux, qui deve-