HENRI IV ET MALHERBE

Aurore d'un âge nouveau, — Malherbe poète national et monar chiqiie : son génie, son rAle et son inOuence. — Odes 9ur 1 Prise de Marseille fl&Wi). — A la Heine, sur m bienvenue e France {161)0). — Prière pour le roi Henri le Grand allant e Linotuitt: — Malherbu L la (-uiir.

Le vers fameux, si déballui^l si discuté depuis.

Enfin Malherbe vint !

auquel cerlaines gens subslî tueraient volontiers :

llétasl Jlulherbe vint,

pourrait s'entendre dans un sens encore plus large et plus cornprèhensif que celui uù le prenait Boileau. si on le considère au point de vue politique et national. La venue de Malherbe marque l'avènement, non seulement d'une école littéraire, mais d'une dynastie nouvelle . Par la date de sa naissance (ISSS) et par les deux liera de sa vie, il appartient encore au ivi' siècle : mais par ses œuvres, . comme par son rôle de réformateur, il ouvre réellement le xvit*. C'est en IGOS seulement qu'il entre à la cour : c'est à partir du celle éimque qu'il evorce, sur les destinées de

notre langue et de notre poésie, une influence considérable, une véritable dictature, qui se maintient jusqu'à sa mort (1628), et même au delà. On lui en a gardé rancune depuis.

Une critique mesquine et jalouse n'a voulu voir en lui qu'un tyran des mots et des syllabes, un vieux pédagogue en lunettes, mettant la poésie française au régime de l'abstinence et de la sobriété obligatoires. C'est singulièrement amoindrir son rôle dans l'histoire littéraire et politique du temps. Qu'il ait été tout ce qu'on voudra, despote hautain pour ses disciples, injuste et brutal envers Ronsard, Desportes et ses devanciers : il n'en est pas moins l'auxiliaire de Henri IV, son véritable collaborateur dans l'œuvre de réglementation universelle, qui succède aux désordres de l'âge précédent. Malherbe fait pour la littérature ce que fait Henri IV pour la société : il la modère, la discipline, l'émancipé de l'invasion étrangère comme des superstitions érudites. On a rappelé à ce propos le mot du Béarnais congédiant la garnison espagnole : « Bon voyage, messieurs, mais n'y revenez pas! » Malherbe le répète à sa façon, en proscrivant les vocables italiens, espagnols, provinciaux, grecs et latins, qui encombrent notre idiome ^ Ronsard avait essayé un moment de l'enrichir et de le renouveler, en ouvrant de toutes parts les écluses. Non content de féconder, il avait inondé le vaste champ de la langue et de la poésie. Au lieu d'une fusion, d'un alliage, nous avions un débordement, où se croisaient, se heurtaient confusément les courants de l'antiquité grecque et latine, de l'invasion italienne et espagnole, des patois, du style savant et du langage populaire. De là, rien de lixe, d'arrêté, de déterminé dans les mots ni dans les idées :

... Nulli sua forma manebat^.

La tâche du xvu*^ siècle sera de refréner ces débordements, de poser les digues, de ramener dans un lit commun tous ces flots épars. Malherbe et, bientôt avec lui, Balzac et

1. Géruzez : Hùt. de la litt. franc. ^ t. II. t. Ovide, Métamorph.y liv. 1.