MALHERBE POÈTE NATIONAL ET MONARCHIQUE

Vaugelas vont eolrcprenilrB ce grand travail d'épurement el de canalisatidn. Conime plus tard Vauban, ils consLruiseat la muraillu de fer destinée à protéger les frontières de notre liltéralure. Œuvre patriotique dans la pensée des hommes qui l'entreprenaient.

La réforme grammaticale de Malherbe, si outrée qu'elle eoit par certains câtés, s'inspire du principe de nationalité. Pourquoi a-l-il si longtemps désiré de venir s'établir à Parisî C'est que Paris est le centre du royaume, le vrai berceau de notre langue. L'Ile-de-France n'a pas de patois. Malherbe établit son tribunal de grammaire entre le Louvre el la place Saint-Jean, renvoyant les courtisans et les savants aux crocheteurs du Port-au-Foin. Eat-ce là seulement une de ces boutades comme il s'en permet volontiers 'i Non. C'est que les couches populaires ont échappé Â l'influence du pédantûme, tout-puissant dans l'école, et de l'itaHanismn, triomphant & la cour avec les tllédicis. Malherbe a compris que c'était au sein même de la nation qu'il lui fallait chercher son a-ilerium, pour constituer définitivement la langue, pour lixer son domaine et ses limites. En pareille matière, quel est à ses yeux le grand Ju^, le maître souverain? L'usage, c'est-à-dire le suffrage universel.

Malgré sa complaisance pour les volontés et même pour les faiblesses royales, il est inflexible sur ce point. Témoin sa discussion avec le roi sur les mots cuiller el cuillère. Henri IV, étant du pays A'Adiousias, voulait que l'on dit cuillère. Mallierbe, homme du Nord, soutenait qu'il fallait dire cuiller, et opposait au roi les docteurs du Port-au-Foin. n Sire, lui dit-il, vous êtes le plus absolu roi qui ail jamais gouverné la France, et si ' ne sauriez faire dire deçà la Loire une: cuillire, à moins de faire défense à peine de cent livres d'amende de la nommer autrement' "■ Le suffrage universel a lini pardonner raison AU roi contre le poète : mais la vivacité de la disputa prouve l'intérêt qu'on portait alors à ces questions.

Eh bteiil soit, a-t-on dit : Malherbe est un grammairien patriote, défendant la pureté, la dignilê, la nationalité de

'Durlul, ' t. Vie de Malha-lit, par Kacan

la langue française. Mais est-il vraiment poète? Bien des gens en ont douté, et lui ont disputé ce titre. Les uns, usant de représailles pour venger Tombre de Ronsard, Tout exclu du Parnasse comme un tyran qu'on chasse d'une République. D'autres, plus modérés et plus malicieux, avec Stendhal, ont prétendu que « la poésie française, sous Henri IV, était comme une demoiselle de trente ans, qui avait déjà manqué deux ou trois mariages, lorsque, pour ne pas rester fille, elle se décida à faire un mariage de raison avec M. de Malherbe, qui avait la cinquantaine »• Et l'on ne manquait pas d'en conclure que le mariage dût avoir le sort des unions tardives et trop attendues ; qu'il ne brilla ni par l'enjouement ni par la fécondité. D'autres enfin ont déclaré Malherbe un bon prosateur en vers. C'est l'arrêt que rend contre lui Régnier, vengeur de son oncle Desportgs, en condamnant la nouvelle école et son chef

A proser de la rime et rimer de la prose.

C'est par là sans doute qu'elle finira au déclin avec les Marmontel, les La Harpe et les derniers traînards de l'école impériale. Mais Malherbe n'apportait-il pas autre chose en dot à la poésie ?

Qu'est-ce qu'un poète ? Quelles sont les qualités essentielles qui le constituent? 1° L'inspiration ; 2° l'invention ; 30 l'imagination ; 4° la sensibilité; 5° l'amour et l'instinct du beau, du grand, du sublime ; 6<» le don de l'expression. Ces qualités se trouvent-elles toutes réunies chez Malherbe? Non, sans doute : aussi n'est-il pas l'idéal du poète complet. Si Ronsard n'a été, comme l'a dit très justement Balzac, que le commencement d'un grand poète, on peut avouer que Malherbe n'en représente qu'une partie, mais une partie durable et vraiment supérieure. Tallemant des Réaux, une mauvaise langue qui n'aime guère à parler trop bien des gens, s'exprime ainsi sur lui : « Il n'avait pas beaucoup de génie : la méditation et l'art l'ont fait poète ». Quoi qu'en dise Tallemant, la méditation et l'art eussent-ils suffi ? Nous ne le pensons pas, s'il n'avait eu en lui un certain fonds d'esprit et de tempérament poétiques, que le travail et l'étude ont fécondé et développé.