ODES POLITIQUES : LONG NOVICIAT. 2SS

Wle culte, mais l'idolàlrie de la royauté. Elle lui parait être le principe sauveur el modérateur de la société. C'est par elle qu'il espère voir régner la paix et lea lois, et renaître cet âge d'or qu'il s'obstine à rêver, malgré les démentis que lui apportent trop souvent les malheurs des

m temps et les folies des hommes.

C'est eu la poix que toutes choses

Sunrèdent aeloo nos désira ;

Comiiia itu printemps naissent los roses,

EIq la paix naisBcnt les plaisirs;

Elle met les pompes aux villes,

Donne aux cbampa tes moissons fertiles,

Et de la majesté des lois

Appuyant les pouvoirs soprfmes,

Fait dejueurer les diadèmes

Fermes sur la tSle des roîa >.

Ff* diadème tiendra ferme chez noun durant deux siècles, l 'jusqu'au jour où il tombera sur la place de la Révolution. 'Malherbe avait largement contribué, pour sa part, à l'affermir.

Cependant ce titre et ce rang de poêle royal fut pour lui te prix d'une longue attente et d'un laborieux noviciat. Il avait passé la quarantaine, et n'était encore arrivé à rien.

En 1586, il dédiait à Henri III ses Larmes de saint Pierre, comptant voii' s'ouvrir pour lui les portes du Louvre. Ronsard venait de mourir : Deiiporles élait dans tout l'éclat de sa faveur. Malherbe reçut une gratification de PBOO livres : mais le Louvre lui restait fermé. Il n'en pour- V tuit pas moins son but, sou idée fixe. C'est h Paris, c'est à la cour qu'il voudrait venir ; c'est le théâtre, le centre d'action qu'il ambitionne pour saisir A son tour, avec flenri IV, sa pari de royauté.

Dès 1S1I6, les deux odes sarlaPriiede Marsrill' semblaient devoir le recommander à l'attention du souverain. Noua avons vu précédemment la grande cité phocéenne opposer une patriotique résistance h l'invasion de Charles-Quinl. Malheureusement l'esprit ligueur, en subordonnant la poli-

tique à la religion, était venu entamer ce sentiment d'unité et de solidarité nationale. Le séparatisme trouvait des partisans chez les catholiques, comme le fédéralisme chez les huguenots. Le tribun populaire Gazaux avait un moment rêvé de transformer Marseille en république indépendante, telle que Gènes et Venise, se réservant d'en être le chef à titre de doge ou de consul. De son côté, le roi d'Espagne convoitait cette riche proie, où il voyait une autre Calais, une porte ouverte sur la France, et sur cette Provence dont il enviait la possession. Après la réduction de Paris, Marseille était, pour Henri IV, la plus importante conquête qu'il pût souhaiter. Par un coup de politique habile, le Béarnais, réconcilié avec le jeune duc de Guise, lui avait confié le soin de ramener au devoir la Provence rebelle, en usant de l'influence que lui donnait son nom auprès des ligueurs du pays. Gazaux, effrayé à l'approche des troupes royales, avait fait entrer six cents Espagnols dans la place ; la flotte de Philippe II mouillait dans le port.

Compromis par son alliance avec l'étranger, le tribun tomba sous le fer vengeur des deux frères Pierre et Barthélémy Libertat, deux Gorses d'origine, devenus par anticipation les champions du parti national. La révolution s'accomplit aux cris de vive le roi! vive la liberté! « En moins d'une heure et demie, dit Palma-Gayet, cette ville qui était presque espagnole redevint française. Henri IV, en apprenant cette heureuse nouvelle, s'écria : « G'est maintenant que je suis roi! »

Malherbe partagea cette allégresse et comprit l'importance de ce coup décisif porté à la rébellion. Il composa sur ce sujet deux pièces d'une allure magistrale, restées cependant inédites et publiées seulement en 1630. Le début de la première est un cri de fête et de délivrance, en même temps qu'un avis aux mutins :

Enfin, après tant d'années, Voici l'heureuse saison Où nos misères bornées Vont avoir leur guérison.

Les dieux longs à se résoudre Ont fait un coup de leur foudre,

PBISE DE MARSEILLE. 237

Qai nioiitri: aux ambitieux, Que les fureurs da la terre Ne sont que paille et que ïcrre A ' la colère des uieux.

La dernière strophe, consacrée &\i iluc de Cuise, est un de ces lieux communs emphatiques entretenus chez les poètes par l'éLernelle chimèi'e de la croisade :

ILa chute de Cazaux retentit dan; celte d'un géant len-assë :

\ se

Et déjà pâle d'e&ui Memphis se pense cap Voyant si près de au ri Un neveu de Goduti'oi

Coîaux, ce grand Titan qui se raoquoit des ci A vu par le [repas son audaue arrêtée, Et SB rage iDGdèle, aux étoiles montée.

Du plaiâr de sa chute a lait rire nos jeux.

m te, comme

S y a dans celte joie je ne sais quoi de superbe et d'olympien, quelque chose qui rappelle Apollon vainqueur du iserpent Python. A coup sur ni Desporteg, ni Duperron, ni Bertaut, n'étaient capables de forger sur leur enclume poétique des vers aussi Tigoureusement frappés.

Cependant l'auteur resl^it encore inconnu et négligé. Le mariage de Henri IV et l'arrivée de Marie de Médici» en Fronce lui fournirent une nouvelle occasion de se mettre en vue. Le poète pi-épara pour la circonstance une pièce lyrique à grand orchestre, où il épuisait toutes les richesses de son style et les couleurs de son pinceau. Marie de Médicwfitson entrée à Xh le 16 novembre 1800, et en repartit le surlendemain. Il parait que ce fut Ou Périer, celui dont Malherbe venait de pleurer la fille, qui le présenta à la

lune reine. La première édition de celle œuvre fut donnée 1601 sous ce litre : Ode du sieur de Malherbe , pour sa bienvenue en France. Cette pièce est

â58 LA POÉSIE PATRIOTIQUE EN FRANCE.

une de celles que le poète a le plus remaniées, ainsi que le témoignent les nombreuses variantes.

Peuples, qu'on mette sur la tête Tout ce que la terre a de fleurs !

Un critique difficile du temps fait remarquer que la jeune reine arrivait au mois de novembre, et que les fleurs étaient rares alors. Mais c'est là une mauvaise chicane, surtout en Provence.

Une autre objection plus sérieuse est celle qu'André Chénier, dans un curieux commentaire publié par IVL Tenant de la Tour, a dirigée contre la conception de Tode ellemême, en se plaçant au point de vue de l'art grec, et en montrant ce que fût devenu un pareil sujet aux mains de Pindare. Ce morceau nous révèle chez André Ghénier, non seulement Tâme d'un poète, mais la délicatesse et le flair d'un critique.

<c Cette ode est bien écrite, pleine d'énergie et d'expressions heureuses, mais un peu froide et vide de choses, comme presque tout ce que fait Malherbe : car il faut avouer que ce poète n'est guère recommandable que par le style. Au lieu de cet insupportable amas de fastidieuses galanteries dont il assassine cette pauvre reine, un poète fécond et véritablement lyrique, en parlant d'une princesse du nom de Médicis, n'aurait pas oublié de s'étendre sur les louanges de cette famille illustre, qui a ressuscité les lettres et les arts en Italie, et de là en Europe. Comme elle venait régner en France, il en aurait tiré un augure favorable pour les arts et la littérature de son pays. 11 eût fait un tableau court, pathétique et chaud, de la barbarie où nous étions jusqu'au règne de François !«'. Ce plan lui eût fourni un poème grand, noble, varié, plein d'âme et d'intérêt, et plus flatteur pour une jeune princesse, surtout s'il eût su lui parler de sa beauté moins longuement, d'une manière plus simple, plus vraie, plus naïve qu'il ne l'a fait. Je demande si cela ne vaudrait pas mieux pour la gloire du poète et pour le plaisir du lecteur. Il eût peut-être appris à traiter l'ode de cette manière, s'il eût mieux lu, étudié, compris, la langue et le ton de Pindare, qu'il méprisait

ÛdE a marie de MÉDIGIS.

beaucoup, au lieu de chercher à le connallre un [jeu. •> Toul en donnant raison à André Chénier sur plus d'un point, nous pensons que Malherbe ne pouvait guère concevoir ainsi le sujet. Sans doute, au lieu de courir après Neptune, Cèphale et le Grand Turc, il eût mieux valu nous rappeler la gloire des Médicis et le fécond mouvement delà Renaissance. Mais l'école historique, qui a fini par l'emporter de nos jours en poésie comme en peinture, n'existait pas encore. Nous avons tous vu au Louvre les toiles orriciclles de Rubens représentant le mariage de Henri IV et de Marie de Médicis, le débarquement de la jeune reine en France, les dieux marins, les Amours, tous les personnages de la mythologie mêlés à ceux de l'histoire.

Alors faut-il s'étonner de retrouver, dans les strophe:! du poète, Neptune lui-même amoureux de lu reine, essayant de ralentir sa course : allusion ingénieuse au retard apporte .yage 1

Dix jours, ne pouvant se distraire Du plaiï^ir du la regarder.

Il a, par un eHort contraire, Eesayë de la retarder.

Marie est une autre Cythérëe', le poète et le peintre sont d'accord ici. 11 y a nécessairement toute une partie ortilicielle, do convention, de mise en scène plutùt que de sentiment, qui a perdu aujourd'hui pour nous beaucoup de son charme et de sa nouveauté. Ainsi une des strophes les plus admirées des contemporains pour la richesse des expressions et des rimes, imitée, reproduite depuis avec fureur, et qu'André Chénier lui-même trouve encore admirable, ne réussit guère maintenant à nous éblouir. Il s'agit de la gloire et des conquêtes du futur dauphin, qui naîtra de ce mariage. Ce dauphin ne peut manquer d'être un Achille, et Malherbe, malgré son amour de la paix, ne craint pas de réveiller pour lui le souvenir ' des croisades, rêve innocent qui permet au poète des mé-

taphores redondantes, sans compromettre le repos du monde.

Oh! combien lors aura de veuves La gent qui porte le turban I Que de sang rougira les fleuves Qui lavent les pieds du Liban ! Que le Bosphore en ses deux rives Aura de sultanes captives !

Et que de mères à Memphis, En pleurant diront la vaillance De son courage et de sa lance, Aux funérailles de leurs fils I

Ce terrible conquérant qui devait s'appeler Louis XIII, dit le Juste, ne fit jamais pleurer les mères musulmanes. Les couleurs orientales, si vives et si éclatantes pour les contemporains, ont singulièrement pâli depuis que nous avons lu Byron et Victor Hugo. Rappelons-nous ce que sont devenus les Turcs de Malek-Adel, après le Giaour et les Orientales, 11 est ainsi dans Fart certaines beautés, qui se défraîchissent et se démodent avec le temps.

A côté des parties brillantes auxquelles il rend justice, André Chénier relève encore dans cette même pièce des gaucheries et presque des indécences, dont nul alors n'était choqué. Ainsi le poète croit devoir insister, d'une façon plus qu'indiscrète, sur les plaisirs promis au roi entre les bras de sa jeune épouse :

C'est là qu'il faut qu'à son génie, Seul arbitre de ses plaisirs, Quoiqu'il demande, il ne dénie Rien qu'imagine ses désirs; C'est là qu'il faut que les années Lui coulent comme des journées, Et qu'il ait de quoi se vanter Que la douceur qui tout excède, N'est point ce que sert Ganymède A la table de Jupiter.

<c II faut, dit André Chénier, avoir bien peu de goût, de jugement, de bienséance, pour présenter une pareille image à une jeune femme qui vient de se marier. Les épithalames

SENTIMENT PA-TIUOTIQUE. 201

antiques sont remplis de tableaux tendres, voluptueux, mais jamais licencieux. Ces peintures libertines qui excitent tes sens, lorsqu'on les trouve dans une ode bachique ou dans une Priapêe, clioquent et déplaisent dans une occasion comme celle-ci. >•

Malherbe n'a pas l'air de s'en douler, et revient encore à la charge :

Si vos yeux sont toute sa br^ae, Et vou» la fin de tous ses vœux.

Peut-il pas languir à sau aise Dan» la prison de vos cheveux?

Cependant le patriotisme et le sentiment monarchique,

deux passions très sincères chez Malherbe, lui inspirent des élans vraiment lyriques : quand par exemple il entonne ce chant de triomphe contre la Ligue, contre ces enragés au visageblème, au cerveau malade, qui, voyant le roi sans enfant, s'obstinent

Cette fleur de lis, encore si belle et si Tralche sous la main du poète, se fanera un jour avec tout le reste; elle n'en brille pas moins alors dans ces strophes éclatantes comme sur les drapeaux d'Arqués et d'ivry. A côté d'elle, la jeune reine semble une messagère de paix et d'union.

Ce sera vou» qui de nos villus

Ferez la beauté reDtturlr,

Vous qui de nos haines civiles

Fer<:z la racine mourir;

Et par vous la poix assuras

N'uurs pas la c«urli.> durée

Qu'espèrent iiiUdèlemeut,

Nou lassés de notre souffrance.

Ces François qui n'ont de la France

Que la langue et rbabillement.

Une telle note monarchique et nationale devait plaire i l'I'orelUe du Béarnais. Le nom de Malherbe avait été plus ■''4*une fois prononcé devant lui par Duperron et Des Yve- ^'tenux, comme celui d'un homme incomparable dans l'art

de faire des vers. Henri IV savait bien de quel prix, de quel secours même, pouvait être pour sa politique une de ces grandes trompettes de la Renommée. Mais un poète à entretenir était une dépense de plus : il avait déjà ses maitresses, et Sully fronçait le sourcil, dès qu'il s'agissait d'ajouter un nom sur la liste des pensions. Les ligueurs à convertir et à racheter avaient coûté si cher ! Rien n'avançait donc encore de ce côté. Malherbe avait cinquante ans; il était temps d'en finir. 11 se décida à tenter un nouveau voyage à Paris, et bientôt il offrit au roi un magnifique présent, un vrai rameau d'or poétique, ses stances sur le Voyage en Limousin (1605), où Henri IV allait tenir les Grands Jours.

Dieu, dont les bontés, de nos larmes touchées, Ont aux vaines fureurs les armes arrachées, Et rangé l'insolence aux pieds de la raison, Puisqu'à rien d'imparfait ta louange n'aspire. Achève ton ouvrage au bien de cet empire, Et nous rends l'embonpoint comme la guérison.

Nous sommes sous un roi si vaillant et si sage,

La terreur de son nom rendra nos villes fortes. On n'en gardera plus ni les murs, ni les portes, Les veilles cesseront au sommet de nos tours ; Le fer mieux employé cultivera la terre.

Et le peuple, qui tremble aux frayeurs de la guerre, Si ce n'est pour danser, n'orra plus de tambours.

Tu nous rendras alors nos douces destinées;

Nous ne reverrons plus ces fâcheuses années

Qui, pour les plus heureux, n'ont produit que des pleurs.

Toute sorte de biens comblera nos familles,

La moisson de nos champs lassera les faucilles.

Et les fruits passeront la promesse des fleurs.

Cette fois Henri fut ravi, transporté par ces nobles accents, où il croyait reconnaître un écho de la conscience et de la raison publiques. 11 put se demander si ce rimeur de génie ne deviendrait pas le meilleur prédicateur du royaume. Cependant, n'osant encore le prendre à son service, peutêtre par crainte de Sully, peut-être aussi voulant faire une économie, il le plaça près de son grand écuyer M. de

MALHERBE A LA HOUn. 36:1

Beilegarde, qui lui servil une rpnlc de mille livres, avec l'eiilreUen d'un homme et d'un cheval. Bienlôt après, Malherbe devint genlilhomme ordinaire de la chambre du roi, et eut eniin ses entrées au Louvre. C'est la date de son avènemeni, 1605.

Pellisson, dans son Hisloire de l'Académie françaUe, nous raconte que cette pièce, une des œuvres capitales do Malherbe, fut du 9 avril au 6 juillet IG^JS, c'est-à-dire durant trois mois, l'objet d'un examen attentif pour la docte compagnie, qui ne trouva pas, cependant, le temps d'achever son travail. L'Académie d'alors ne se piquait déjà pas d'une folle vitesse dans ses critiques, non plus que dans la composition de son Dictionnaire. Ayant examiné les cent vin^six premiers vers, elle laissa la'; vingt-quatre derniers, et n'accorda son approbation complète qu'à une seule strophe, celle relative à Henri II!, bien que l'auteur ne l'eût point nommé.

Quand un roi fainéant, la vergogne des princes, Laissant n ses flattem's le soin de ses provinces, BIntre 1<?g vciluptés indi^ement s'endort, Quoique Ton dissimule, on n'en f^t point d'estime. Et si la vérité se peut dire sans crime, C'est avucque plaiair qu'un survit à sa mort.

Mous ne partageons pas, sur ces vers, l'avis de l'Académie, et préférons de beaucoup les strophes citées plus haut ainsi que cette autre :

Un malheur inconnu glisse parmi les hommes Qui les rend ennemis du repos où noua sommes ; L>a plupart de leui's vceux tendent nu chatigemeul ; Et, ciimme s'il» vivitiwnt des misères publiques, Pour les renouveler ils font tant de pratiques Que qui n'a puint de peur n'a point de jugement.

Il est de CCS jours où une crainte prévoyante devient le commencement de la sagesse. Désormais associé à la vie comme aux destinées de la cour, Malherbe ne la quittera plus. Aux heures de joie, d'afflit'tion et de danger, il se fait l'inter- I prête et le porta-voix de la royauté.