ODE SUH LE SIÈGE DE L\ ROCHELLE

dans la belle Ode adreiisée au roi allnnl châtier la rélietlion de la Rochelle et chasser les Anglais de l'île de hi. A soixanlelrei»e ans, le vieux genlilhomme, poète eL soldat, a retrouvé toute la verdeur de sa jeunesse pour se foire le Tyrtée de la bannière royale. Son Ode au roi es)., «ous ne dirons pas le chant du cyfrne, mais le dernier eri et le dernier essor de l'aigle hautain, valeureux et ineaai^ant.

Donc uti nouveau labeur à tes ai Prends ta (nudrc, Louia, et va, c Donner le dernier ooup & k dum De la rébelliun.

Ménage fait remarquer ici que la métaphore entre fouilre et lion est mal suivie. Mais l'élan est si rapide i|ue les deux images se succèdent sans qu'on songe à les comparer : la strophe éclate et sort d'un jet. Hem arquons aussi ce Donc jeté là comme une pierre d'assise, et qu'on a pris la peine de justifier en invoquant l'exemple d'Ùorace :

De toutes les; Odes de Malhei-be, il n'en est pas qui se rapproche davantage par le mouvement, par l'éclat, des Odes de Pindare, bien qu'il n'ait jamais songé à l'imiter. Il s'est du moins souvenu d'Hésiode, dans cette grande figure de la Victoire que le poète grec amène, avec la Force et la Puissance, au secours de Jupiter contre les Géants. Malherbe l'a vue aussi au bord de la Charente, en Bon habit de gloire, appelant et saluant le drapeau fleur-

ie la vois qui t'appelle, et qui semble le dira : •• Roi, le plus grand des rois, et qui m'es Is plus cl Si tu veux que je t'aide â sauver ton empire, II osl temps de marcher. •

Que HB. iBçon Dft brave et sa mine assurée I Qu'elle a lait richement son armure étoffer.

Kt qu'il se connaît bien, a la voir si parée, Qup !ii va» triompher I

Emporté par ce courant épique où parait Tentraîner Hésiode, mêlant les héros de la Fable et de l'Histoire, il reprend un vieux récit de la théogonie grecque, le Combat des Titans contre JupiteVy et le rajeunit par la vigueur de l'expression et du coloris, comme eût pu le faire Rubens avec son pinceau :

Déjà de toutes parts s'avançoient les approches; Ici couroit Mimas ; là Typhon se battoit ; Et là suoit Euryte à détacher les roches Qu'Eucelade jetoit,

Horace avait dit déjà :

Evulsisque truncis

Enceladus jaculator audax.

On peut constater qu'un souffle lyrique circule à travers ces strophes haletantes et belliqueuses. Les portraits allégoriques de la Victoire, de Jupiter, de Neptune, des Géants, de Mégère, donnent au tableau une certaine grandeur, sans trop étoufl'er la réalité. Nous y revenons avec Richelieu, qui a sa place au milieu de ces colosses :

Il suffit que ta cause est la cause de Dieu, Et qu'avecque ton bras elle a pour la défendre Les soins de RicheUeu.

Le grand ministre s'était mis en personne à la tête des travaux, surveillant, animant les ingénieurs, à la construction de cette fameuse digue qui enfermait la ville rebelle dans un cercle de fer et de feu. Les strophes que le poète lui consacrait dans sa pièce contre les Rochellois, allaient au cœur du cardinal, si Ton en juge par la lettre suivante :

« Monsieur, j'ai vu vos vers, qui font voir que M. de Malherbe est et sera toujours le même, tant qu'il plaira à Dieu de le conserver. Je ne dirai pas seulement que je les trouve excellents, mais que personne de jugement ne les lira qui ne les reconnaisse et avoue tels. Je prie Dieu que, d'ici à trente ans, vous nous puissiez donner do semblables témoignages de la verdeur de votre esprit. »

L'aitlcur, du rcsle, lu rappelle lui-même avec un naïf orgueil :

Je suis vaiocu du temps, je cMe à ses outrages ; Mo» esprit seulement exempt de sa rigueur A de quoi témoigner, en ses derniers ouvrages, Sa première viguem-.

Les puissantes Faveura dont Parnasse m'tionore Non loin du mon liereeau commencèrent leur cours ; Je loa possédai jeune, et les possùde encore A il iin de mes joutb.

Le ciel, pourtant, lui refusa une dernière faveur, celle d'assister au triomphe qu'il avait annoncé et célébré par anticipation. Il mourut treize jours avant la pri^e de la Rochelle. Il attendait du roi et de Dieu une autre gr&ce, celle do voir punir le meurtrier do son lils, de ce cher Marc-Anloine, l'orgueil et l'espoir de sa vieillesse. Cette satisfaction suprême lui manqua.

La note lyrique et monarchique, qu'il avait léguée à la poésie française, allait se continuer après lui. Véritable coryphée, il a donné le ton solennel et majestueux qui sera celui du siècle tout entier. Poètes, orateurs, artistes, tous se souviennent de Malherbe, et taillent sur son modèle un idéal de la royauté. Ses deux principaux disciples, Racan et Maynard, l'ont suivi dans cette voie, tout en se réservant un petit domaine à part, l'un avec ses Bergeries, l'autre avec ses Épiijrammes et ses Priapées.

Racan tient aujirés de Malherbe la même place que Remy Belleau prés de Ronsard. Il est le confident, l'élève préféré du maître, sans être toujours pour cela le plus docile; se dérobant quelquefois par ses frasques et ses échappées à la discipline de l'école, aux lois sévères de i'hëmistiche, de la césure et de la rime. Né en Tuuraine, dans ce doux pays où Rabelais bâtissait son abbaye de Thélème avec la devise Pais ce que veux, il est l'homme du laisser-aller dans sa conduite comme dans sc-i \vv>. .\ l'cl

égard, il m; rappnjcherail même plutôt de Régnier disant de sa muse :

S<;s nondialances âout ses plus grands artifices,

si la voix du vieux pédagogue et Taffection sincère qu'il lui porte ne le ramenaient sous le drapeau.

Devenu orphelin et placé à titre de page dans la maison de M. de Bellegarde, son parent, Racan avait déjà commencé à rimailler des chansons, quelques bluettes galantes fort goûtées dans la salle des gardes, quand Malherbe arriva de 1605 à 1606. M. de Bellegarde présenta son jeune cousin au vieux poète que Ton consultait au Louvre comme un oracle. Kacan, alors âgé tout au plus de dix-sept ans, ne parut pas sans émotion devant le redoutable Âristarque, lorsqu'il lui apporta ses premiers vers. C'était une petite escapade poétique, œuvre de page, demi-satirique et demilibertine, dans le genre de Régnier, intitulée Stances contre wn vieillard jaloux. La pièce, mêlée de négligences, mais assez lestement tournée , se terminait par ce trait tant soit peu risqué :

Laissez en liberté cette beauté céleste,

N'en soyez point jaloux ; Quand j'en prendrais ma part, vous en aurez de reste

Plus qu'il n'en faut pour vous.

Malherbe trouva bien à redire sans doute, sur plus d'un point, pour la césure, pour la rime, pour Texpression : (juant à la morale, le Père Luxure ne songea probablement point à réclamer.

l)(^|)uis co jour, malgré la différence des âges (il y avait eiitro (îux trent(î-(|uatr(î ans d'intervalle), une étroite intimité rapprocha le vieux et le jeune poète : Racan vénérait Malherbe comme son père, et Malherbe le traitait en fils. La gloire les unil autant que l'amitié, et la postérité ne les a pus séparés. La Fontaine les associe dans un commun hommage, en rappelant

Cns (l(Uix rivaux d'Horace, héritiers do sa lyre, Disciplort d'Apollon, nos maîtres pour mieux dire.

L'ÉLÈVB m MALHERBE. 279

Tcuchanle union ilont la race irritable des poêles offre Lrop peu d'exemples ! On l'a cependant riuelquefois hUmëc ou regrettée pour Itacan. L'abbé de Marolles, dans une curieuse lettre insérée k la suite des Hhlorieltes de Tallemant des Réaux, après avoir raconté un petit ar-cès de jalousie plus ou moins réel qu'éprouva le maître contre son disciple, ajoute : " Racan l'aurait surpassé sans doute, s'il ne se Ml obstiné & le suivre trop en esclave, et au lieu d'être le i< la~ quais » ou le •• page de Malherbe i>, nom que les railleries des courtisans lui imposèrent, parce qu 'oti croyait le jeune Racan beaucoup plus à la suite de son maître qu'à celle du roi.... Si, diS'je, il avait eu assen d'audace pour ne pas se croire inférieur k son mallre, il l'aurait sans doute autant surpassé que Virgile surpasse Théocrile et Hésiode dans ses tendres Bucoliguis et dans ses divines Géorgiguei. n MRe de Gournay, renchérissant encore sur cette critique, appelait Racan le « singe de Malherbe ", C'est là un de ces coups de langue que se permettait volontiers la vieiRe demoiselle, aigrie parla mauvaise humeur, mais que Racan ne méritait pas. Il a été le disciple respectueux, reconnaissant plutôt que soumis de Matlierbe : mais le •' singe », il n'eût pu, ni voulu l'être, de lui ni de personne, La nature l'a fait libre de naissance el d'instinct, et libre il est resté, quoi qu'on puisse dire, même dans l'obéissance.

Qu'est-ce qui rapproche ainsi Itacan et Malherbe? Est-ce le conformité d'humeur et de tempérament ? Non. Malherbe est un travailleur opini&tre : Racan est paresseux. — Malherbe est un gardien sévère de la règle el de la discipline, augmentant volontiers les difRcultés : Racan un ennemi de la gène et de la contrainte. Leur union a été un mariage de raison autant que d'inclination. Racan, avec son bon sens, sa droiture, sa franchise, sa candeur, s'est dit qu'après tout ce mallre grondeur, cet éplucheur de mois el de syllabes, ce lyran de la rime et de la césure était bien souvent dans le vrai. Qu'a-t-il donc appris à son école"? La discipline, chose moins inditférenle qu'on ne croit dans la conduite de la vie et du talent : l'arl d'écrire, de polir, de ciseler ce (ju'il se Tût pcul-ètre contenté d'ébaucher en s'abandonnant à son indolence naturelle. Genre d'instruction analogue à celle qui; Itnili'aii dnriiKTa plus tard à Racine,

en lui apprenant à faire difficilement des vers faciles.

Malherbe est un véritable chef d'école : il en a l'autorité. Homme d'action, même dans le domaine des lettres, il y apporte non seulement ses œuvres, mais son influence et son code de lois. Racan a besoin d'être averti, conseillé, dirigé. 11 est toujours un peu écolier, souvent indocile, parfois supérieur à son maître : mais il lui faut un Mentor. Ne consulte-t-il pas son valet Nicolas pour la première visite rendue à sa future épouse? En poésie, c'est d'abord à Malherbe, plus tard à Chapelain qu'il en réfère. 11 demande à l'auteur de la Pucelle ainsi qu'à Ménage et à Gonrart de revoir, de corriger ses Psaumes : il s'en rapporte « à leur avis, pour venir en aide à son ignorance et à la stupidité naturelle de son esprit ».

Racan est le plus naïf des poètes avant La Fontaine : il aime la nature d'un amour sincère, ingénu, comme l'enfant aime sa mère. C'est par là qu'il diffère profondément de Malherbe. Les Bergeries, quoi qu'ait pu en penser Sainte- Beuve, restent à nos yeux l'œuvre personnelle et capitale, où il a mis le meilleur de son âme et de son imagination. Mais c'est d'un autre genre de poésie qu'il nous convient de parler ici, pour rentrer dans le cadre de l'histoire, où Racan tient aussi sa place. Lui-même rappelle, dans une Ode adressée à Louis XIV^ en 1660, qu'il a pris part à presque toutes les expéditions de Louis XUl :

Je l'ai suivi dans les combats, J'ai vu foudroyer les rebelles, J'ai vu tomber les citadelles Sous la pesanteur de son bras.

J'ai vu forcer les avenues Des Alpes, qui percent les nues *, Et leurs sommets impérieux S'humilier devant la foudre De qui l'éclat victorieux Avoit mis la Rochelle en poudre.

Au siège de la Rochelle, il commandait la compagnie du maréchal d'Effiat. Pourtant l'homme de lettres pacifique

i . Le Pas de Suze.