CHAPITRE X

Il se conforme aux règles, et ne veut pas avoir l'air de les prendre au sérieux.

Nous avons pu jusqu'ici étudier d'après ses préfaces la constitution du théâtre de Racine sans nous occuper le moins du monde ni d'Aristote ni de ces fameuses règles, dont la tyrannie odieuse, au dire de certains critiques, aurait comme étouffé la littérature classique. Peut-être croit-on leur influence plus forte et plus pernicieuse qu'elle ne l'a été en réalité. On se rappelle certaines pages et certains mots de Corneille, qui toute sa vie, en effet, dans ses Examens ou ses Discours, a lutté contre ces règles ou essayé de prouver qu'il ne les avait pas violées. On s'imagine parfois tous les écrivains de l'époque « tout blancs d'Aristote » n'osant écrire une ligne sans en demander la permission à l'auteur de la Poétique. Ce n'est pas ici le lieu de se demander si Corneille a dans ses tragédies suivi d'aussi près les prétendues règles d'Aristote qu'il voudrait le faire croire à ses adversaires : examinons l'influence qu'elles ont pu avoir sur Racine et ce qu'il entlit dans ses préfaces.

Quand on parle des règles, on fait surtout allusion aux trois unités : à l'unité d'action, qu'Aristote recommande, en effet, mais que la raison réclame aussi ; à l'unité de lieu, dont il n'a rien dit sans doute, d'après l'explication fournie par l'abbé d'Aubignac, parce que la chose allait d'elle-même; à l'unité de temps dont le philosophe grec n'a pas voulu faire une obligation, quand il

a dit « que la tragédie l s'efforçait le plus possible de se renfermer dans une révolution du soleil, ou du moins de dépasser peu ces limites ».

Il est inutile de faire remarquer que notre poète reste fidèle à l'unité d'action. Quant aux deux autres, il les respecte aussi, un peu peut-être parce qu'il les trouve établies de son temps, mais surtout parce qu'elles renforcent, pour ainsi dire, la première, et permettent au poème d'avoir cette continuité et cette simplicité, auxquelles nuisent toujours les longs espaces de temps et les changements de lieux. « J'ai aussi essayé 2 d'imiter des anciens cette continuité d'action qui fait que leur théâtre ne demeure jamais vide, les intervalles des actes n'étant marqués que par des hymnes et par des moralités du choeur qui ont rapport à ce qui se passe. »

« On peut dire 3 que l'unité de lieu est observée dans cette pièce, en ce que toute l'action se passe dans le palais d'Assuérus. Cependant, comme on voulait rendre ce divertissement agréable à des enfants, en jetant quelque variété dans les décorations, cela a été cause que je n'ai pas gardé cette unité avec la même rigueur que j'ai fait autrefois dans mes tragédies. »

Il y avait encore de son temps bien des critiques, comme jadis l'abbé d'Aubignac, qui cherchaient à se poser en connaisseurs, et ne manquaient pas une occasion de défendre les règles et d'attaquer les auteurs qui, d'après eux, leur désobéissaient. ^Racine s'amuse à leurs dépens et paraît se moquer des règles, [quand peut-être, il ne veut se moquer que de leurs défenseurs. JEt sans doute, il connaissait mieux que personne l'importance ! des règles, des vraies, des éternelles règles, de celles qui découlent de la raison et du goût : c'est sur celles-là, nous l'avons montré au début de cette étude, qu'est fondé tout son théâtre. Il connaissait aussi la valeur de certaines règles, moins importantes il est vrai, moins absolues, mais qui donnent à l'œuvre d'art plus de précision et de perfection : règles appliquées d'instinct bien avant Aristote par les tragiques grecs, — enregistrées • pour ainsi dire par le philosophe grec, et qui furent après lui