Préface de Bérénice
pièce qui les touche et qui leur donne du plaisir puisse être absolument contre les règles. La principale règle est de plaire et de toucher : toutes les autres ne sont faites que pour parvenir à cette première. »
Plaire ici ne suffît plus : nous sommes dans le domaine de la tragédie : or pour Racine, nous le savons, la tragédie est la peinture de nos passions, de nos faiblesses, des malheurs et des crimes dans lesquels elles nous entraînent. Cette peinture doit nous attacher, nous émouvoir, nous arracher des larmes, nous toucher : c'est là un mot qui revient souvent dans les préfaces de notre auteur.
Il ne s'agit pas, en effet, ici, de nous élever par l'admiration pendant quelques instants au-dessus de notre condition ordinaire ; il ne s'agit pas d'occuper notre esprit par une intrigue savante ou de frapper notre imagination par quelques traits brillants; il s'agit encore moins de nous secouer par des spectacles atroces, qui nous font souffrir quand ils ne nous font pas sourire. Boileau a très bien défini ce genre d'émotions qu'on éprouve avec Racine :
Si d'un beau mouvement l'agréable fureur Souvent ne nous remplit d'une douce terreur, Ou n'excite en notre âme une pitié charmante, En vain vous étalez une scène savante.
Le secret est d'abord de plaire et de toucher.
La théorie de Y Art poétique se rencontre avec celle des préfaces de Racine : et c'est ainsi qu'il s'inspire d'Aristote qui, lui aussi, déclare que la pitié et la terreur sont des émotions nécessaires à la tragédie.
Oui, le sentiment particulier que nous éprouvons pour ces personnages , entraînés par des passions plus fortes qu'eux , n'est en général ni du mépris, ni de la colère, c'est de la pitié; — non pas cette pitié douloureuse qui nous étreint à la vue des souffrances imméritées d'un honnête homme, jmais cette pitié charmante qui nous émeut à la vue des misères d'un être, qui est surtout faible et qui a par là tant de rapports avec nousmêmes; pitié qui n'est ni une souffrance, ni une gêne, et qui nous procure même une sorte de plaisir particulier.
Mais ce sentiment ne suffit pas dans la tragédie : il faut que certains personnages, par la violence même de leurs passions
et par les catastrophes qui en résultent, par l'audace de leurs forfaits et la grandeur de leurs crimes, nous remplissent d'une certaine terreur, qui ne doit pas cependant être exagérée jusqu'à nous donner la sensation de l'horrible, « d'une douce terreur », dit Boileau.
Telle est bien, en effet, la pensée de Racine.
a On savait enfin f que vous l'aviez honorée de quelques larmes dès la première lecture que je vous en fis. Pardonnez-moi, madame, si j'ose me vanter de cet heureux commencement de sa destinée. Il me console bien glorieusement de la dureté de ceux qui ne voudraient pas s'en laisser toucher. Je leur permets de condamner YAndromaque tant qu'il voudront, pourvu qu'il me soit permis d'appeler de toutes les subtilités de leur esprit au cœur de Votre Altesse Royale.... Et nous qui travaillons pour plaire au public, nous n'avons que faire de demander aux savants si nous travaillons selon les règles. La règle souveraine est de plaire à Votre Altesse Royale. »
« Aristote * ne veut pas qu'ils soient entièrement bons, parce que la punition d'un homme de bien exciterait plutôt l'indignation que la pitié du spectateur; ni qu'ils soient méchants avec excès, parce qu'on n'a point pitié d'un scélérat. »
« Je leur dirai encore ici 3 qu'un jeune prince de dix-sept ans, qui a beaucoup de cœur, beaucoup d'amour, beaucoup de franchise, beaucoup de crédulité, qualités ordinaires d'un jeune homme, m'a semblé très capable d'exciter la compassion. Je n'en veux pas davantage. »
ce Je ne puis croire * que le public me sache mauvais gré de lui avoir donné une tragédie qui a été honorée de tant de larmes. »
« Qu'ils (ses critiques) se réservent le plaisir de pleurer et d'être attendris. »
« Ce caractère (de Phèdre) a toutes les qualités qu' Aristote demande dans les héros de la tragédie, et qui sont propres à exciter la compassion et la terreur. »
