CHAPITRE II

OPINION DES CRITIQUES DU XVIIIe SIÈCLE

Vauvenargues, Voltaire, La Harpe. — Enthousiasme pour Racine.

Si l'on veut bien se rendre compte de cette influence de Racine, il n'y a qu'à parcourir les jugements portés sur lui par les critiques les plus autorisés du xvme siècle.

Ne nous arrêtons pas au parallèle de Corneille et de Racine fait par Vauvenargues 1, moraliste pénétrant, critique délicat, trop délicat peut-être dans ses jugements, un peu dur pour le ton déclamatoire, l'affectation de grandeur, l'enflure, les négligences basses, les subtilités qu'il rencontre chez Corneille, mais admirateur enthousiaste de Racine, de son parfait naturel, de cette « vérité dans les dialogues, dans les images, dans les caractères, dans l'expression des passions » qui ne lui fait jamais défaut. « Serait-il trop hardi de dire que c'est le plus beau génie que la France ait eu et le plus éloquent de ses poètes. »

Laissons la parole à Voltaire et à La Harpe. Voltaire, qui représente très bien en cela l'opinion commune du xvme siècle, a pour Racine écrivain, poète, peintre de passions, auteur dramatique, une admiration sans bornes, parfaitement justifiée du reste, mais qui le rend souvent injuste pour Corneille. Écoutons-le faire de Racine cet éloge enthousiaste auquel, du reste, nous n'avons rien à retrancher.

S'agit-il de le juger comme écrivain et comme poète, voici ce