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fixer notre attention. L'art isole en fait tout ce que notre esprit isole ou désire pouvoir isoler dans la nature, soit qu'il s'agisse d'un seul objet ou d'un assemblage d'objets divers. »

A côté de cet amour pour la tragédie bourgeoise, se trouve chez Lessing à la fois une admiration enthousiaste pour Shakespeare et un respect presque superstitieux des règles d'Aristote. « Je n'hésite pas à déclarer que je tiens la Poétique d'Aristote pour aussi infaillible que les Éléments d'Euclide. Les principes n'en sont ni moins vrais, ni moins sûrs que ceux d'Euclide ; seulement ils sont moins faciles à saisir, et par conséquent plus exposés à la chicane. Et particulièrement pour la tragédie je me fais fort de prouver victorieusement qu'elle ne saurait s'écarter d'un seul pas de la direction qu'Aristote lui a tracée, sans s'écarter d'autant de la perfection '. »

Gomment concilier ces deux admirations? D'une manière hardie, mais bien simple. Les règles d'Aristote, Shakespeare les a appliquées ; ce sont les Français qui ne les ont pas observées. Et il emploie à soutenir cette thèse beaucoup d'érudition, d'ingéniosité et beaucoup de subtilité aussi. De là tous ces commentaires minutieux, souvent exacts et profonds, sur Aristote, en particulier sur la pitié, la crainte et la purgation des passions; de là cette critique un peu dure des interprétations données par Corneille.

Les unités il les loue chez les Grecs, mais ne les approuve pas chez les Français. « Se tirer d'affaire avec les règles est une chose et les observer réellement en est une autre. Pour la première, les Français s'y entendent; quant à la seconde, il n'y a que les anciens qui paraissent l'avoir su faire. L'unité d'action était la première loi dramatique des anciens; l'unité de temps et l'unité de lieu n'en étaient pour ainsi dire que les conséquences ; ils ne les auraient guère observées plus strictement que ne l'aurait exigé la première, si le chœur n'était venu se placer là comme un lien.

« Les Français qui n avaient aucun goût pour la vraie unité d'action, et qui avaient été gâtés par les intrigues barbares des pièces espagnoles avant de connaître la simplicité grecque, ont

i. Traduction, p. 461.

considéré les unités de temps et de lieu non comme des conséquences de l'unité d'action, mais comme des conditions indispensables en elles-mêmes de la représentation d'une action. De là, au lieu d'un lieu unique, un lieu indéterminé ; au lieu de l'uniié de jour, l'unité de durée, un certain temps pendant lequel il ne serait question ni de lever ni de coucher de soleil '. »

Nous laisserons de côté toutes les critiques, très vives, qu'il fait à Corneille, pour en venir à son opinion sur la tragédie et sur Racine.

Pour lui, les Français n'ont pas de théâtre tragique. Que l'on compare les fortes impressions du drame anglais et les impressions légères de la prétendue tragédie française. « Tout jusqu'aux plus petites parties de Shakespeare est taillé suivant les grandes proportions du drame historique; et celui-ci est à la tragédie dans le goût français à peu près comme une large fresque est à une miniature pour bague 2. 3>

« Otez à la plupart des pièces françaises leur régularité mécanique, qu'y peut-on louer sinon des complications d'intrigues, des coups de théâtre et des situations? Elles ont, dira-t-on poui elles la bienséance. — Oui, les intrigues y sont pleines de bienséance et aussi d'uniformité; les coups de théâtre pleins de bienséance et de banalité ; les situations pleines de bienséance et forcées. Voilà l'effet de la bienséance 3. »

ce Les Français n'ont 4 pas encore la vraie tragédie parce qu'ils croient l'avoir depuis longtemps. Et ils sont affermis dans cette croyance par leur vanité. A peine Corneille eut-il tiré le théâtre de la barbarie qu'ils le crurent tout près de la perfection. Il leur sembla que Racine y avait mis la dernière main ; et il ne fut plus question de savoir (ce qu'on ne s'était jamais demandé) si le poète tragique ne peut pas être encore plus pathétique et plus touchant que Corneille et Racine. Cela fut tenu pour impossible. De ces deux poètes c'est Corneille qui a fait le plus de mal et qui a exercé sur les poètes tragiques de son pays l'influence la plus pernicieuse. Car Racine ne les a égarés que par ses