CHAPITRE VJ

HARDY ET LE THÉÂTRE IRRÉGULIER

Hardy improvisateur dramatique. — Plus de mouvement dans l'action. — Brutalité. Pas d'analyse de sentiments. — Platitude du style. — Tyr et Sidon de Jean de Schelandre. Les Bergeries de Racan.

Tous les caractères que nous venons de signaler se rencontrent chez Alexandre Hardy, le plus fécond de nos auteurs dramatiques, qui, pendant longtemps, jouit d'une très grande réputation, due surtout à son incroyable facilité. « A lui seul appartient la gloire d'avoir le premier relevé le théâtre français tombé depuis tant d'années. » (Scudéry, Comédie des comédiens.) « Véritablement il a tiré la tragédie du milieu des rues et des échafauds des carrefours. » (Sarrazin.) Ainsi parlent ses admirateurs. D'autre part, d'Aubignac s'écrie avec quelque exagération : « Ce fut lui qui, tout d'un coup, arrêta le progrès du théâtre, donnant le mauvais exemple des désordres que nous y avons vu régner en notre temps ».

Quelle part revient à cet auteur si discuté dans la constitution de notre tragédie?

Remarquons d'abord que, s'il n'a pas fait disparaître les chœurs, comme on le répète trop souvent, il a considérablement réduit leur importance. Dans deux seulement de ses pièces, Didon et Timoclée, le rôle du chœur est considérable; dans les autres, ou bien il le supprime tout à fait, ou bien il ne lui donne qu'un très faible développement; en général, ce ne sont que des troupes de soldats ou de citoyens, qui figurent le peuple ou l'assemblée, se mêlent au dialogue, mais ne s'expriment pas en strophes

lyriques. Il pourrait dire de la plupart de ses poèmes : « Les chœurs y sont omis comme superflus à la représentation et de trop de fatigue à refondre ». (Au Lecteur *.)

Il ne faut pas croire cependant qu'il rompe complètement avec ses devanciers. Parmi les trente-trois pièces qu'il a fait imprimer (je laisse de côté pour le moment les Amours de Théagène et Cariclée) et qui représentent « l'élite » des cinq ou six cents pièces qu'il fit jouer, beaucoup sont des tragédies tirées de l'antiquité, différant assez peu par les sujets et même quelquefois par la conduite, des tragédies du xvie siècle, par exemple Bidon, Panthée, Ariane, Mariamne, assez simples, sans être tout à fait régulières, n'ayant ni trop de personnages ni trop d'incidents : il ne faut pas oublier que par là, par ces sujets antiques, pleins de souvenirs mythologiques, Hardy continue le théâtre tragique du xvie siècle.

Mais il s'en sépare dans un grand nombre d'œuvres, tragicomédies romanesques, comme Frégonde ou Gésippe, souvent imitées de l'Espagne; la Force du sang, Cornélie, la Belle Égyptienne, tirées de Cervantes; Félismene, tirée de la Diane de Montemayor.

Il diffère aussi de ses devanciers par une action plus vive, plus intéressante, quelquefois seulement plus compliquée. Il est inutile de parler de la liaison des scènes, dont il n'a nul souci, ni de l'unité d'action qu'il peut rencontrer, mais qui ne le préoccupe guère : très souvent plusieurs drames sont soudés ou plutôt ajoutés les uns aux autres. L'intérêt, il le cherche dans les incidents, dans les faits : et encore ne sait-il pas tirer parti des sujets qu'il a choisis : il ne sait pas concentrer l'intérêt.

Mais il ne songe pas à le faire sortir du cœur même des personnages. Les analyses de sentiments sont bien rares 2, et combien faibles encore! En général, elles sont évitées : les personnages se décident dans l'entr'acte 3.

Quant à l'amour dont il est souvent question dans ses œuvres, ce n'est pas une passion timide ou violente, dont le développement peut attacher notre esprit, émouvoir notre cœur, c'est un désir