Virginie, Préface

RÈGLES ET THÉORICIENS DE SCALIGER A D'âUBIGNAC. 43

le propre du poème est de bien inventer, je me suis proposé de paraître tel en ce sujet : ce que je pense avoir fait selon tous les préceptes d'Aristote. »

Mairet ne croit pas, avec raison, qu'il doive suivre l'histoire en ses détails. Il défend une thèse assez hardie, mais qui nous paraît excellente, à moins qu'il ne s'agisse d'un personnage trop connu des spectateurs. « Je fais faire à Massinisse ce qu'il devait avoir fait, et, la fin de la tragédie étant la commisération, je ne la pouvais pas mieux trouver qu'en le faisant mourir. L'expérience a montré sur le théâtre que je n'ai point mal fait de m'éloigner un peu de l'histoire *. »

Enfin il déclare, ce qui n'est pas pour nous étonner, mais ce qui devait gêner les auteurs de tragi-comédies, que chaque genre veut un style différent. « Je ne doute pas que ceux qui ne savent pas encore la bienséance des styles ne trouvent les vers moins forts 2 que ceux de Virginie et de Sophonisbe, et qu'ils ne confondent le défaut de la bassesse avec la grâce de la naïveté, mais c'est assez pour moi que vous n'ignorez la différence qu'il faut mettre nécessairement entre le cothurne relevé de Sénèque et l'escarpin bas de Plaute et de Térence. »

Il semble demander la distinction des genres : il fait plus, il la respecte. Il laisse pour quelque temps les tragi-comédies (auxquelles il reviendra plus tard avec Roland Furieux, Athénaïs, V Illustre Corsaire, Sidonie) ; il écrit successivement une comédie sans mélange de tragique, les Galanteries du duc d'Ossonne; et plusieurs tragédies sans mélange de comique, Virginie, Sophonisbe, Marc- Antoine, Soliman.

Malgré les efforts et le talent de Mairet, il restait encore à la tragédie bien des progrès à faire : elle n'avait pas encore assez de vérité, ni surtout une vérité assez soutenue dans ses personnages, elle n'avait pas assez de simplicité et de naturel, elle était tantôt triviale, tantôt ampoulée, trop familière ou trop raffinée; elle avait à répudier l'indécence et les pointes, surtout à rejeter cet esprit romanesque, si contraire à la vérité, le contraire même de la vérité, et qui paraît être le défaut dominant de notre théâtre depuis Hardy jusqu'à Rotrou et même Corneille; elle avait à se

!. Préface de Sophonisbe.