CHAPITRE VIII

1<> Corneille et les règles. — Sa véritable pensée sur les règles, d'après ses préfaces, épîtres, examens et discours : ni dérèglement ni sévérité excessive. — 2° Poétique de Corneille d'après son théâtre. — Ce qu'il apporte de nouveau : bon sens, décence, naturel, vérité, peinture de l'homme moral, conflit de la passion et du devoir. — Défauts : exagération de la grandeur et de l'héroïsme; femmes trop viriles. — Rôle dans son théâtre de la politique et de l'histoire. — Inégalité du style. — Goût de plus en plus marqué pour les pièces embarrassées ou implexes.

l°SiRotrou s'occupe fort peu d'Aristote et des règles, Corneille, au contraire, s'occupe et se préoccupe beaucoup et des règles et d'Aristote. A voir la place que la théorie tient dans ses œuvres, on pourrait craindre que le génie n'en fût étouffé. Il n'en est rien. Le génie fait son œuvre : et puis le théoricien s'efforce, avec bon sens et candeur, mais souvent aussi avec subtilité et malice, de montrer la régularité de ses pièces, pour répondre aux critiques de Scudéry, puis, à force d'y réfléchir et d'en parler, cette régularité finit par lui paraître nécessaire; et il plie son génie à la respecter, ou tout au moins à ne pas trop s'en écarter; mais il lui manque cette suprême aisance que mettra Racine à observer les règles, sans en parler, sans avoir l'air de faire effort pour cela.

Ce que nous voudrions dégager c'est la véritable pensée de Corneille, un peu obscurcie parfois par le soin qu'il met à démontrer la conformité de ses pièces avec les règles d'Aristote; nous allons voir qu'il n'a pas pour elles un respect exagéré.

« Notre but doit être de plaire », répète-t-il souvent.

« Puisque nous faisons des poèmes pour être représentés, notre

premier but doit être de plaire à la cour et au peuple. Il faut, s'il se peut, y ajouter les règles, afin de ne pas déplaire aux savants et recevoir un applaudissement universel; mais surtout gagnons la voix publique '. »

« Le but de la poésie dramatique est de plaire, et les règles qu'elle nous prescrit ne sont que des adresses pour en faciliter les moyens aux poètes, et non pas des raisons qui puissent persuader aux spectateurs qu'une chose soit agréable quand elle leur déplaît 2. »

Au fond telle est la pensée de Corneille bien qu'il n'ait pas toujours osé traiter les règles si cavalièrement.

Sans doute il attache une grande importance à l'opinion d'Aristote, et il parle avec vénération de ses commentateurs, « de si grands hommes ». Mais le texte du philosophe n'est pas pour lui un texte sacré : il commente, explique, étend, n'approuve pas toujours, ne trouve pas toujours les termes assez clairs ou assez intelligibles. « Je tâche de suivre les sentiments d'Aristote dans les matières qu'il a traitées. » (1er discours.) Mais « il ne peut s'empêcher de dire que telle définition ne le satisfait pas » ; il ose « suppléer à ce qu'il ne nous a pas dit ou que les années nous ont dérobé de son livre » ; il cherche « quelque modération à la rigueur des règles du philosophe » (2e discours); il constate qu'il y a certaines choses « que peut-être Aristote n'a pas su prévoir » ; préfère son expérience « à l'autorité du philosophe » (2e discours).

C'est avec la même indépendance qu'il discute l'autorité des anciens. « Je ne puis m'empêcher de dire que ce qui plaisait au dernier point aux Athéniens ne plaît pas également à nos Français. (3e discours.) « Nous ne devons pas nous attacher si servilement à l'imitation des anciens que nous n'osions essayer quelque chose de nous-mêmes, quand cela ne renverse point les règles de l'art. » (1er discours.)

On se doute bien qu'il n'acceptera pas aveuglément les règles.

« Il est constant qu'il y a des préceptes puisqu'il y a un art ; mais il n'est pas constant quels ils sont. On convient du nom sans convenir de la chose, et on s'accorde sur les paroles pour contester