Mëdée. Épitre écrite en

sur leur signification, Il faut observer l'unité d'action, de lieu, de jour, personne n'en doute ; mais ce n'est pas une petite difficulté de savoir ce que c'est que cette unité d'action, et jusqu'où peut s'étendre cette unité de jour et de lieu. » (1er discours.)

Personne n'en doutait en 1660, quand Corneille mettait ses Trois discours en tête d'une édition de ses œuvres; mais la question n'était pas au même point trente ans auparavant.

«Cette pièce, dit-il dans V Examen de Mélite, fut mon coup d'essai, et elle n'a garde d'être dans les règles, puisque je ne savais pas alors qu'il y en eût. » — « Un voyage que je fis à Paris, ajoute-t-il dans YExamen de Clitandre, pour voir le succès de Mélite, m'apprit qu'elle n'était pas dans les vingt-quatre heures : c'était l'unique règle que Ton connut en ce temps-là. »

Les pièces qui suivent sont bien loin d'être dans les règles; mais si Corneille ne les applique pas, il ne les ignore plus.

« Que si j'ai renfermé cette pièce (Clitandre) dans la règle d'un jour, ce n'est pas que je me repente de n'y avoir point mis Mélite, ou que je me sois résolu à m'y attacher dorénavant. Aujourd'hui quelques-uns adorent cette règle, beaucoup la méprisent ; pour moi, j'ai voulu seulement montrer que si je m'en éloigne, ce n'est pas faute de la connaître *. »

Ce n'est pas trop respectueux pour l'unique règle que l'on connut alors.

Quant au lieu, «il a encore plus de libertinage ici que dans Mélitey>. (Examen.) La Veuve n'est pas plus régulière que Mélite en ce qui regarde l'unité de lieu, et a besoin pour le temps de cinq jours consécutifs; le poète se félicite « de ce tempérament» qu'il trouve « fort raisonnable ». — « Pour l'ordre de la pièce, je ne l'ai mis ni dans la sévérité des règles, ni dans la liberté qui n'est que trop ordinaire sur le théâtre français. Cela sent un peu trop son abandon messéant à toute sorte de poèmes et particulièrement aux dramatiques, qui ont toujours été les plus çéglés. J'ai donc cherché quelque milieu pour la règle du temps, et me suis persuadé que, la comédie étant disposée en cinq actes, cinq jours consécutifs n'y seraient pas mal employés 2. »

Si la Galerie du Palais est irrégulière, la Suivante est assez régu-