Préface de Sophonisbe

2. Il les fait agir par ambition, même quand elles semblent amoureuses. « Je ne la fais amoureuse, dit-il de Gléopâtre, que par ambition. » (Examen de Pompée.)

naient par certains côtés des héros de roman. Ce n'était pas la peine de déclarer « que l'amour était une passion trop chargée de faiblesse pour être la dominante dans une pièce héroïque ». Il portait la peine de cette étrange théorie d'après laquelle i'amour n'aurait servi que « d'ornement ». C'est une des erreurs les plus considérables que le génie du poète pouvait commettre.

S'il méconnaît l'importance de la passion au théâtre (pas dans le Cid ni dans Polyeucte cependant), par quels éléments va-t-il la remplacer?

Par la politique et par l'histoire.

Les dissertations politiques étaient à la mode alors '. Corneille traite la politique au théâtre avec" un incomparable éclat : il y réussit, sachant l'adapter aux conditions du théâtre, sachant mêler le drame intérieur aux intérêts politiques. « Cinna nous appartient, dit Geoffroy; c'est un genre de tragédie qu'on peut appeler nationale, et dont les Grecs n'offrent aucun modèle. » Mais c'est un genre bien dangereux; la dissertation est le contraire du drame. Si dans Cinna elle est dramatique, elle l'est beaucoup moins dans Sertorius ou dans Othon. « La politique est une fort bonne chose, dit Voltaire, mais elle ne réussit guère dans les tragédies; c'est, je crois, une des raisons pour lesquelles on ne joue plus la plupart des pièces de ce grand Corneille. Il faut parler au cœur plus qu'à l'esprit 2. »

Quant à l'histoire, Corneille lui fait aussi une grande place au théâtre. On sait combien il se piquait d'exactitude historique; on sait que ses admirateurs ne reconnaissaient qu'à lui « le bon goût de l'antiquité 3 ». 11 me paraît inutile de citer les nombreux passages où Corneille se vante de son exactitude ; il me paraît plus piquant de rappeler ceux où il reconnaît avoir pris de grandes libertés avec l'histoire. Déjà dans Rodogune il avouait « avoir changé les circonstances de quelques incidents pour leur donner

1. Voir Balzac et en particulier ses Dissertations politiques.