Lettre au marquis de Chauvelin (9 octobre

3. « Corneille qui fait mieux parler les Grecs que les Grecs, les Romains que les Romains, les Carthaginois que les citoyens de Carthage ne parlaient euxmêmes, Corneille qui, presque seul, a le bon goût de l'antiquité, a eu le malheur de ne pas plaire à notre siècle pour être entré dans le génie de ces nations, et avoir conservé à la fille d'Asdrubal son véritable caractère. » (Saint-Evremond.) La Bruyère lui-même dira : « 11 peint les Romains : ils sont plus grands et plus Romains dans ses vers que dans leur histoire. »

plus de bienséance ». — « J'ai cru, ajoute-t-il, que, pourvu que nous conservassions les effets de l'histoire, toutes les circonstances ou les acheminements étaient en notre pouvoir. » Mais dans Réradius il ne respecte guère la vérité historique. « Voici une hardie entreprise sur l'histoire, dont vous ne reconnaîtrez aucune chose dans cette tragédie, que l'ordre de la succession des empereurs Tibère, Maurice, Phocas et Héraclius. J'ai falsifié la naissance de ce dernier.... J'ai prolongé la durée de l'empire de son prédécesseur de douze années, et lui ai donné un fils, quoique l'histoire n'en parle point.... J'ai prolongé de même la vie de l'impératrice Gonstantine.... »

N'y a-t-il pas, après cela, quelque exagération à parler de sa fidélité à l'histoire?

Mais n'est-il pas entré dans le génie des nations antiques? n'a-t-il pas donné à ses personnages leur véritable caractère? Peut-être ses Romains (car il ne s'agit guère que des Romains dans son œuvre) sont-ils plus grands et plus Romains dans ses vers que dans l'histoire; peut-être Fénelon a-t-il raison de les trouver trop pompeux.

Ce qu'il a mis dans ses vers c'est le type idéal de la grandeur d'âme et de la force de volonté, le Romain tel qu'on se le figurait au xvne siècle, tel que Balzac l'avait dépeint dans ses Dissertations politiques. « Il ne connaît ni nature, ni alliance, ni affection quand il y va de l'intérêt de la patrie. On ne saurait le vaincre, on ne saurait le gagner. Il est impénétrable à la vanité, comme à la peur et à l'avarice. Il aime mieux détruire la tyrannie que la partager. Il trouve bien plus honnête le nom d'innocent banni que de coupable victorieux. Il commande bien, mais il lui sied bien de commander. Il a un certain caractère de grandeur que la vertu héroïque imprime sur le visage des hommes K »

« Nous ne sommes pas 2 de la force de ces gens-là. Il n'y a pas aujourd'hui une multitude de héros, il n'y a pas un peuple depersonnes extraordinaires. Il n'y a plus de Rome ni de Romains.

« Tout ce qui sortait d'eux portait un caractère de noblesse. Tout sentait le commandement et l'autorité. La lie même d'un tel