Deuxième dissertation, de la Conversation des Romains

peuple était précieuse. Ils étaient grands dans les plus petites choses. »

Qu'on se rappelle aussi la lettre de Balzac à Corneille au sujet de Cinna, d'où je ne veux prendre qu'un mot : « ces Romaines de votre façon ». Qu'est-ce à dire? Est-ce que Balzac lui-même soupçonnait que « cette noble et magnanime fierté » s'éloignait un peu de la vérité historique?

Le Romain de Corneille n'est donc pas un portrait historique : c'est un type de force et de grandeur idéalisé par l'esprit de ses contemporains, esquissé par Balzac, mais auquel le génie de notre grand poète a donné un relief tout particulier.

Quel effet produisent sur nous de tels personnages? Ce n'est pas l'émotion ni la pitié; ce n'est pas non plus, sauf dans quelques cas exceptionnels, la terreur : c'est l'admiration : et ici nous nous associons pleinement à tous les éloges que depuis Boileau ' tous les critiques ont décernés à Corneille. Nous ferons seulement remarquer qu'il était impossible, même à Corneille, d'être toujour sublime, et que « l'admiration finira par faire place à l'étonnement, à la stupeur 2 ».

Quant au style, et je ne parle pas ici des qualités de ce style, incomparable dans certaines pièces, puisque je cherche surtout à indiquer les défauts vers lesquels inclinait Corneille, quant au style, il suit un peu la fortune des personnages, parfois d'une familiarité qui touche à la bassesse, parfois d'une noblesse qui tombe dans la déclamation. Dès ses débuts, il avait réagi contre le style boursouflé de ses contemporains. « Le style naïf » de Mélite avait été regardé comme « trop familier 3 ». Déjà, dans Médée, son style est à la fois familier et tendu. C'est surtout après Polyeucte, quoiqu'il y en eût des exemples du Cid à Polyeucte, que cette double tendance de l'écrivain se montre : et ce n'étaient pas les poètes espagnols ni les poètes latins d'origine espagnole, comme

1. « Il a inventé un nouveau genre de tragédie inconnu à Aristote. Il n'a point songé à émouvoir la pitié et la terreur, mais à exciter dans l'àme des spectateurs, par la sublimité des pensées et par la beauté des sentiments, une certaine admiration, dont plusieurs personnes, et les jeunes gens surtout, s'accommodent souvent beaucoup mieux que des véritables passions tragiques. » {Lettre à Perrault, 1700.)