QUINAULT

Raisons de son succès. — On est fatigué des héroïnes de Corneille. — La tendresse et le romanesque sont à la mode. — Ses défauts et ses qualités s'accordent avec le goût du jour.

Cependant ce n'étaient pas les succès de Racine qui avaient fait naître les plaintes de Corneille, c'étaient les succès de Quinault.

Jeune, aimable, désireux d'arriver, d'humeur facile et d'esprit positif, Quinault n'était pas homme à lutter contre « les entêtements du siècle ». Il était tout disposé à suivre la mode; et nous savons ce que l'esprit public, nourri des romans de Mlle de Scudéry et de la Calprenède, demandait alors. Quinault avait « une oreille délicate pour ne choisir que des paroles harmonieuses, un goût tourné à la tendresse, pour varier en cent et cent manières les sentiments consacrés à cette espèce de tragédie (il s'agit de l'opéra); une grande facilité à rimer1 ». Il fut applaudi : cela ne doit pas nous étonner.

Ses tragédies ne sont pas autre chose que des romans dialogues; tout y est romanesque : l'intrigue, les personnages, les sentiments. Ce n'est pas chez lui qu'il faut chercher des caractères vrais ou des passions profondes. Tout n'est qu'apparence. Le style paraît coulant : le plus souvent, les vers sont plats et mal écrits. Les personnages paraissent vivre : ils ne font que s'agiter. Ils paraissent aimer : ils ne font que parler d'amour.

i. D'Olivet, Eist. de V Académie française-, éd. Livet, p. 229.

Et de quel amour s'agit-il ici? De l'amour précieux, alambiqué, galant, langoureux ; de l'amour qu'on trace dans les madrigaux ot qui habite le pays du Tendre. Mais on était tellement habitué au langage des romans, on était tellement fatigué des héroïnes ne s'occupant que de leur gloire et de leur vertu, qu'on accepta avec empressement ces femmes parlant le langage de la galanterie.

11 ne faudrait pas croire cependant que Quinault échappe complètement à l'influence de Corneille. Cette influence se fait sentir dans certains passages assez vigoureux comme celui-ci :

Va causer le trépas de qui cause ta honte. Va perdre qui nous perd, punir qui nous affronte. Ne me vois plus qu'après avoir vengé ta sœur : Cherche, trouve et punis son lâche ravisseur. Adieu, fais ton devoir et te fais reconnaître Digne fils des héros dont le ciel t'a fait naître.

dans ces antithèses et ces hésitations, qui pourraient être dramatiques si l'on s'intéressait aux personnages :

Dures extrémités, cruelle violence!

Quoi l'ingrat qui m'oblige est l'ingrat qui m'offense! Je dois donc mon salut à qui m'ôte l'honneur! Et qui sauva le frère a donc perdu la sœur. Hélas! de quel conseil est capable mon âme? Dois-je me rendre ingrat ou demeurer infâme?1

dans certains caractères de femme, comme Élise, dans Astrate, qui, au début, nous semble être une héroïne de Corneille:

Le crime en ma famille a mis le diadème. L'ayant ainsi reçu je l'ai gardé de même. Mon père fut injuste et le fut moins que moi. Mon règne commença par la mort du vrai roi. L'injustice imparfaite est la plus périlleuse. C'est erreur de tenter des crimes superflus, Et de n'en pas jouir pour un crime de plus. Et la raison d'État veut souvent qu'on préfère A la vertu nuisible un crime nécessaire. La plainte a des douceurs pour une âme commune : Mais une âme élevée en doit bien moins trouver A se plaindre du sort qu'à le savoir braver.

Il est vrai qu'à la fin elle se radoucit; c'est par amour qu'elle a commis tous ces crimes.