QUINAULT

Ce n'est pas par ces imitations de Corneille que Quinault a dû plaire ; c'est par cette tendresse répandue dans toutes ses œuvres ; par ces vers qui nous paraissent bien fades et bien romanes^ ques, mais, reconnaissons-le, qui parfois sont assez naturels et assez touchants ; par ce triomphe de l'amour toujours vainqueur, vainqueur de la nature, vainqueur du devoir; par cette morale efféminée que l'austère Boileau traitait si durement. Quinault a eu le mérite de comprendre que l'amour ne devait pas être un ornement, mais devait faire le fond de l'œuvre dramatique. Seulement c'est un amour fade et alambiqué qu'il a mis le plus souvent dans le cœur, ou plutôt sur les lèvres de personnages que l'histoire ne nous présente pas en général comme galants et damerets.

C'est là ce qui choquait surtout le robuste bon sens de Boileau qui, au lendemain du succès d' Astrate, composait son Dialogue sur les héros de roman, satire spirituelle dans laquelle Quinault n'était pas épargné. On se rappelle tous ces traits contre ces amoureux transis, ces Cyrus et ces Alexandre devenus tout à coup des Thyrsis et des Céladons, cette Tomyris ■ doucereuse, cherchant ses tablettes perdues, sur lesquelles est écrit un madrigal massagète, cet Astrate demandant à voir la reine, héros de cette pièce « où les passions tragiques sont maniées si adroitement que les spectateurs y rient à gorge déployée depuis le commencement jusqu'à la fin, tandis qu'Astrate y pleure toujours, ne pouvant obtenir qu'on lui montre une reine dont il est passionnément épris 2 ». Ce n'était pas seulement au point de vue littéraire que Boileau attaquait ces œuvres « puériles », « leur afféterie précieuse de langage, leurs conversations vagues et. frivoles », c'était aussi au point de vue moral qu'il craignait ces romans et ces tragédies « ne prêchant que l'amour et la mollesse3». Il exprime très clairement son opinion dans VArt poétique :

N'allez pas d'un Cyrus nous faire un Artamène... Et que l'amour souvent de remords combattu Paraisse une faiblesse et non une vertu.