PLACE DE RACINE DANS LE DÉVELÔP. DE LA TRAGÉDIE

sans doute d'admirables tragédies de caractère : mais le plus souvent une situation le frappe tout d'abord et s'impose à lui ; et les personnages qu'il conçoit ensuite, il les force à s'adapter à cette situation : si bien que, par leur grandeur, ils peuvent dominer l'action, mais ils ne la font pas. De plus, Corneille avait, comme nous l'avons vu, une prédilection particulière pour les pièces implexes ou embarrassées. Et si l'on regarde l'ensemble de son œuvre, il faut avouer que la tragédie d'intrigue a toutes ses préférences.

Que dire des autres poètes dramatiques ses contemporains?

Quelle peine se donnent -ils pour chercher dans l'histoire grecque ou romaine toutes les situations intéressantes qu'ils peuvent rencontrer ! Gomme on parcourt non seulement le théâtre de l'antiquité, mais les nouvelles, les comédies, les drames d'Espagne et d'Italie, afin d'y puiser des intrigues neuves qui puissent tenir en éveil l'esprit des spectateurs! On ne se donne pas la peine de choisir : on n'a pas le temps; on prend le bon, mais on ramasse aussi le mauvais. On imagine les combinaisons les plus extravagantes, les situations les plus étranges; non seulement les bienséances théâtrales ne sont pas observées, mais l'indécence s'étale sur la scène : on n'a pas plus de souci de la vérité que de la vraisemblance. On ne peut pas donner le nom de passion à ce qui agite ces personnages, ni le nom de style aux paroles qu'ils prononcent. Tout cela est fait à la hâte, une œuvre n'attend pas l'autre. Quand on ne trouve plus de combinaisons étonnantes (et l'esprit à ce jeu est vite épuisé), on refait les pièces des autres; on y apporte des changements non pour se rapprocher de la vérité, mais pour s'éloigner d'un rival. Parfois on le pille, parfois on démarque son œuvre. Les Deux Rivales, la première œuvre de Quinault, sont un plagiat éhonté des Deux Pucelles de Rotrou. Il est vrai que cette dernière datait de dixsept ans. Amuser ou captiver l'esprit par une série d'événements inattendus, voilà ce que cherchent en général les auteurs dramatiques : telle est la tragédie implexe ou embarrassée, si embarrassée qu'il faut parfois plusieurs pages d'argument pour comprendre le sujet de la pièce et suivre le fil de l'intrigue.

Racine prend le contre-pied de ce système, et nous allons voir quelles sont les conséquences, pour son théâtre, de cette nouvelle conception de la tragédie. .