CHAPITRE II
Étude des différentes pièces de Racine au point de vue de la simplicité. — 1° La Thébaïde. — Comparaison avec Euripide, Sénèque et Rotrou. — Imitation de Racine et simplification. — 2° Alexandre. — 3° Andromaque. — Comparaison avec Euripide, Sénèque et Corneille. — Comment Racine imite ses devanciers et simplifie leur plan. — 4° Britannicus. — 5° Bérénice, Corneille et Racine. — 6° Bajazet. — Bajazet de Racine et Othon de Corneille. — 7° Mithridate. — 8° Iphigénie. Euripide, Rotrou et Racine. — 9° Phèdre. Euripide, Sénèque et Racine. — 10° Esther. — 11° Athalie. — Conclusion. Conséquences de la simplicité d'action : Peu de faits, peu de personnages, conformité avec les trois unités, pas d'innovation dans la forme extérieure du poème dramatique.
D'abord il écarte résolument et du premier coup la tragédie embarrassée, la tragédie d'intrigue. Dès le début, il recherchera cette simplicité, qui n'est pas pour lui une preuve de la stérilité d'invention, qui est, au contraire, une marque de la force du génie. Il ne se laisse pas éblouir par de faux brillants; il n'admire pas cet usage ou plutôt cet abus de l'imagination. Il laisse dire autour de lui : « Il y a plus de matière dans une seule scène de Corneille que dans toute une pièce de Racine ». Ce qui était en somme le plus bel éloge que l'on pût faire de son génie inventif. Il n'oublie pas l'observation très judicieuse faite par Corneille dans son Discours des trois unités. « Il y a des intrigues qui commencent dès la naissance du héros, comme celui d'Héraclius; mais ces grands efforts d'imagination en demandent un extraordinaire à l'attention du spectateur, et l'empêchent souvent de prendre un plaisir entier aux premières représentations, tant ils le fatiguent. » Ce qui nous surprend, ce n'est pas qu'il soit
arrivé à cette simplicité, c'est qu'il y soit arrivé sitôt, et qu'il en ait, dès sa première pièce, compris la nécessité.
Nous allons, en nous plaçant uniquement à ce point de vue, qui nous paraît fort important, étudier les différentes pièces du théâtre de Racine; ce nous sera en même temps une occasion toute naturelle de voir de quelle façon notre poète se comporte dans ses imitations, soit des poètes anciens, soit des poètes modernes.
4° Euripide est le premier auteur dramatique * qui ait donné un assez grand développement à la rivalité des deux frères. Cependant on ne peut pas dire que cette rivalité soit le sujet unique de la pièce. On pourrait soutenir que le sujet est la ruine de la maison royale de Thèbes, ruine causée par les malédictions d'Œdipe et les décrets irrévocables du Destin. « Aigri par ses infortunes 2, Œdipe prononce contre ses fils les malédictions les plus impies, et leur souhaite de déchirer cette maison en aiguisant le fer l'un contre l'autre. » Le meurtre des deux frères c'est « le terrible effet des imprécations d'Œdipe ».
Comme on le voit, c'est un sujet un peu complexe. Njius y trouvons hiania rivalité entre les deuxjjrères : et remarquons ici qu'Euripide donne le beau rôle à Polynice, « le vaillant Polynice », qu'il montre « ayant pour lui la justice et ayant pris malgré lui les armes contre des parents qu'il chérit », et quand il meurt « saisi de pitié pour sa mère, pour sa sœur et pour son malheureux frère » ; tandis qu'il nous dépeint Étéocle plus dur et plus farouche, déclarant que « s'il faut être injuste, l'injustice est belle, quand le trône en est le prix ».
1. Racine ne s'étant nullement inspiré des Sept contre Thèbes d'Eschyle, nous ne dirons rien de cette pièce « toute pleine de Mars », pièce épique et lyrique plutôt que dramatique, dans laquelle le principal personnage est la ville de Thèbes, et où ne se montre que dans un passage, saisissant il est vrai, la haine des deux frères. Et encore nous ne voyons qu'Étéocle : Polynice ne paraîtra que mort. « Le Destin est content. L'imprécation d'OEdipe s'accomplit. » Le péril de Thèbes assiégée, voilà surtout ce qui nous intéresse. « Sujet d'allégresse et de larmes tout ensemble ! Thèbes triomphe : mais les deux rois, les deux frères, ont péri d'une mort mutuelle. » Malgré sa grande simplicité, le sujet semble donc présenter comme deux faces différentes. Et de plus, à la fin, la question de la sépulture de Polynice, la désobéissance d'Antigone au sénat, pourrait être (Sophocle l'a bien montré), le point de départ d'une nouvelle action.
