IV, S

A qui s'intéresse-t-on? pour qui craint-on dans la pièce? Garibalde n'est qu'un ambitieux sans beaucoup de grandeur ; Grimoald avec des airs farouches est un prince débonnaire : aussi n'est-on nullement effrayé pour le fils de Rodelinde quand il menace de le faire mourir. La pièce se termine le plus heureusement du monde : le traître Garibalde est tué; tous les autres personnages font assaut de générosité; Grimoald revient à Eduïge; Pertharite reprend Rodelinde. Ils font à l'amiable un partage de leurs États et montrent ainsi

Que des hautes vertus la gloire est le seul prix.

(Dernier vers de la pièce.)

Racine a su éviter non seulement toutes ces extravagances de sentiment (ce que pour le moment nous n'avons pas à étudier), mais toute complication inutile d'intrigue.

Sans doute il met en présence Andromaque et Pyrrhus d'une part, de l'autre Hermione et Oreste; sans doute il s'agit de l'amour d'Oreste pour Hermione, dédaignée par Pyrrhus; il s'agit aussi de la douleur d' Andromaque qui voudrait sauver son fils Astyanax

et rester fidèle à Hector. Mais il n'y a pas pour cela deux pièces séparées ; il y a plusieurs personnages concourant chacun suivant ses passions à une seule action, action d'autant plus serrée que tous agissent mutuellement les uns sur les autres. Au premier acte, Oreste demande la mort d'Astyanax à Pyrrhus qui refuse et essaye de toucher Andromaque par la générosité de ce refus et les dangers que court son fils. Au deuxième acte, Oreste chargé par Hermione « de faire décider Pyrrhus ou d'elle ou du Troyen » apprend de Pyrrhus qu'il se décide à épouser Hermione. Au troisième, Oreste désespéré se résout d'enlever Hermione, qui, heureuse, ne veut s'occuper ni de la douleur d'Oreste ni de celle d'Andromaque; celle-ci n'a qu'à se montrer à Pyrrhus pour qu'il oublie toutes les promesses faites à Hermione. Au quatrième, Hermione délaissée ordonne à Oreste de la venger de Pyrrhus. Au cinquième, Pyrrhus mort, Hermione repousse Oreste.

Il n'y a donc pas d'une part Andromaque menacée par Hermione et craignant pour la vie de son fils; de l'autre, Oreste assassinant Pyrrhus pour s'approprier Hermione. Ces deux actions dans Racine n'en font qu'une, dont Andromaque est le point central. Pour sauver son fils, sacrifiera-t-elle le souvenir d'Hector? Telle est la question. Et suivant qu'Andromaque fait espérer ou désespère Pyrrhus, ce dernier s'éloigne ou se rapproche d'Hermione, qui, à son tour, appelle ou repousse Oreste l. La fureur jalouse d'Hermione et l'amour emporté d'Oreste sont deux sentiments aussi exaltés que sincères, qui nous préparent au dénouement. Non seulement le dénouement est préparé, et par conséquent nous apparaît comme une suite logique et nécessaire de faction, mais les différents éléments de J 'action sont si bien fondus ensemble que les sentiments et par suite les actions des personnages ne sont pas autre chose que le contre-coup des sentiments et des passions d'un autre personnage.

4° Dans Britannicus, Racine, tout rempli de la lecture de Tacite, a su cependant ne prendre dans cet historien que ce qui était nécessaire à son action, et laisser de côté tous les faits et tous les épisodes qui, intéressants en eux-mêmes, auraient eu le tort de distraire l'attention du spectateur. Que veut peindre Racine en

i. Voir sur ce point l'Étude de Janet, qui a paru dans la Revue des Deux Mondes, 1875.

effet? Il veut peindre la cour d'Agrippine et de Néron; il veut montrer à la fois le monstre naissant et la disgrâce d'Agrippine. Ce sont là deux choses qui paraiSsenTtout d'aBord un peu aittérentes; mais Racine a mis tout son art à les unir et à les combiner : il unit si bien ces deux faits qu'ils se présentent à nous comme étant la conséquence l'un de l'autre; il les combine de telle sorte que le même épisode provoque le développement des deux caractères. Cet épisode est lui-même d'une extrême simplicité : c'est l'enlèvement de Junie par l'ordre de Néron, que pousse un caprice violent, sinon un amour sérieux. Sans doute c'est le roman dans l'histoire. Mais le drame de Racine doit être surtout une lutte de passions, et non pas une peinture historique. Et voyez comme tout se tient. Ce simple fait surexcite l'orgueil et la férocité d'Agrippine, qui va s'efforcer de ressaisir son pouvoir^eL allume daj^ej^ejir^deJ^énmlQutesJLes convoitises^J outes les mauvaises passions^jus^ue-là^contenues et cachées. Il va être pour l'une un prétexte pour essayer de reconquérir son empire, et pour l'autre une occasion pour conquérir son indépendance. gi BuiThus intervient, ce sera pour calmer les emportements de la mère ou mettre un frein jt la "colère du fils; si Narcisse se montre, ce ne sera que pour tromper Britannicus, et ^exciter 'Néron à la fois contre samieîè^elr^s^fîTrère. CettèTlutte durera jusqu'à la fin, jusqu'à la mort de Britannicus, qui mourrajle la jalousie de Néron et de la disgrâce d'Agrippine : trop faible et trop loyal pour pouvoir résister aux passions féroces de ses adversaires. Sans doute le poète a voulu à la fin, d'une certaine façon, punir Néron en lui enlevant Junie : mais peut-on dire que cette retraite de Junie complique l'action de la pièce?

5° Que dire, de Bérénice en tête de laquelle se trouve cette fière déclaration que « toute l'invention consiste à faire quelque chose de rien »? Comme nous n'avons pas ici à discuter le principe, mais à montrer le peu de goût de Racine pour les pièces chargées d'intrigue et de matière, notre tâche sera facile, puisqu'il s'agit précisément du sujet dont Voltaire et bien d'autres ont raillé « la stérile petitesse ».

« Un amant et une maîtresse 1 qui se quittent, ne sont pas sans