CHAPITRE II

RENAISSANCE ET PREMIÈRES IMITATIONS DE l/ANTIQUITÉ

On commence par traduire : traductions de Sophocle, d'Euripide. — Bientôt imitations : on imite surtout la forme extérieure de la tragédie grecque. — On admire et on imite Sénèque.

On voit que la tragédie classique ne doit rien aux mystères ; on ne peut les comparer qu'en les opposant.

C'est qu'en effet la tragédie n'est pas une suite et une continuation des mystères; c'est qu'elle est née, ou plutôt c'est qu'elle a été créée chez nous, à une date précise, par la volonté de certains écrivains, pleins de mépris pour leur littérature nationale, p-leins d'enthousiasme pour les littératures d'Athènes et de Rome. La Renaissance a coupé en deux l'histoire de notre littérature, et en particulier l'histoire de notre théâtre sérieux \ laissant d'un côté les mystères qui se traînent péniblement et disparaissent bientôt après l'arrêt du Parlement (17 nov. 4548), et les premières œuvres de la Pléiade, et de* l'autre la tragédie, qui, d'abord appréciée uniquement de quelques lettrés et de quelques écoliers, finira par faire la conquête du public.

La rupture fut si violente, le changement si rapide, que la tragédie naissante fut obligée d'improviser pour ainsi dire auteurs, acteurs, théâtre et public. Les auteurs sont des jeunes gens échappés la veille du collège; ils jouent eux-mêmes leurs pièces, et les jouent dans des collèges devant des écoliers et

1. Je dis à dessein « de notre théâtre sérieux » : car la farce, genre essentiellement gaulois, ne disparaît pas et se prolonge à travers le xvne et le xviue siècle pour arriver jusqu'à nos jours.