LA POÉTIQUE DE RACINE D'APRÈS SES PRÉFACES

LA RAISON DANS LA LITTÉRATURE CLASSIQUE AU XVIIe SIÈCLE

Nous n'allons pas démontrer après tant d'autres que le xvir3 siècle est le siècle de la raison. On a même tant insisté sur cette idée, on a tant exagéré ou dénaturé le sens de certains termes, on a tellement pris l'habitude de présenter cette littérature sous son côté abstrait, on a tellement laissé dans l'ombre tout ce qu'elle renferme de vie et de passion, que l'on a fait croire à bien des gens que cette littérature était trop raisonnable pour être intéressante. Ce qui était une vérité i est devenu le principe d'une erreur. Au lieu de dire : dans ce siècle toutes les facultés sont subordonnées à la raison, on a dit : sont supprimées au profit de la raison. Ce que demande en effet Boileau (citons-le à notre tour, puisque c'est toujours lui que l'on cite), c'est la domination de la raison, et non la suppression des autres facultés.

Rappelons-nous en effet le chaos littéraire d'où Boileau contribua à nous faire sortir par ses exemples et ses préceptes ; rappelons-nous ce mépris de toute convenance et de toute vraisemblance, cette licence effrénée, ce triomphe de l'absurde et du burlesque (ce qui montre bien, du reste, que le xvir3 siècle n'est

1. La raison « c'est proprement la recherche du vrai et la répulsion du faux ». (Vinet.) Rapprocher ces mots du vers de Boileau :

Rien n'est beau que le vrai ; le vrai seul est aimable. , Robert. 14

pas asservi tout entier au joug de la raison) : il semblait que Malherbe et le Corneille du Cid n'eussent jamais existé. Peut-on dire que cette époque fut le plein épanouissement de notre génie national , qui n'était , il faut le reconnaître , gêné par aucune entrave? Non, c'était la débauche d'esprits faciles et d'imaginations en délire, quelque chose comme une Fronde intellectuelle. Le sens droit de Boileau en fut choqué. Il comprit — et c'est là pour nous le trait de génie de sa critique — que tout le mal venait du mépris et de l'oubli de la raison : et jusqu'à la fin de sa carrière il ne cessa de le répéter.