LA RAISON DANS L ŒUVRE DE RACINE

Racine est d'accord avec Boileau : les œuvres de l'un expliquent , on pourrait presque dire appliquent les préceptes de l'autre. Son théâtre a pour principe la raison : ce qui , nous l'avons vu, n'enlève rien à l'imagination et à la sensibilité du poète, ni au mouvement de ses pièces et aux passions de ses personnages. D'après ses premiers essais poétiques, on peut bien présumer que son imagination n'était pas assez fougueuse pour l'entraîner tout d'abord vers des excentricités choquantes; et l'éducation sérieuse qu'il avait reçue devait contribuer à le préserver de certains écarts. Mais malgré cela que d'obstacles il avait à vaincre pour arriver à l'exacte raison ! Il avait à se défendre de l'imitation de certains modèles dangereux malgré leur génie ou à cause de leur génie ; d'autre part, son extrême facilité, son penchant à la manière et au bel esprit, sa sensibilité même, pouvaient le faire tomber dans des défauts aussi graves que la déclamation. « Ce sonnet1, dit Louis Racine, dont il était sans doute très content à cause de la chute et à cause de ce vers :

Fille du jour qui nais devant ton père,

prouve, ainsi que les strophes des odes que j'ai rapportées, qu'il aimait alors ces faux brillants dont il a été depuis si grand ennemi. Les principes du bon goût, qu'il avait pris dans la lecture des anciens et dans les leçons de Port-Royal, ne l'empê-

1. Mémoires sur la vie et les ouvrages de Jean Racine, par Louis Racine. Il s'agit d'un sonnet que fit Racine pour célébrer la naissance d'un enfant de Mme Vitart sa tante.

chaient pas, dans le feu de sa première jeunesse, de s'écartei de la nature, dont il s'écarte encore dans plusieurs vers de la Thébaïde. Boileau sut l'y ramener. »

Dès le début cependant, il déteste le galimatias. « J'ai bien peur1 que les comédiens n'aiment à présent que le galimatias, pourvu qu'il vienne d'un 2 grand auteur. » — « Trahir le bon sens 3 » lui paraît la faute capitale pour un écrivain. Car c'est là un élément qui ne doit pas varier dans les jugements humains. Ce qui est sensé aujourd'hui sera sensé demain. L'artiste doit donc travailler non pour satisfaire quelque opinion particulière et changeante, mais pour satisfaire la raison. « J'ai reconnu 4 que le bon sens et la raison étaient les mêmes dans tous les siècles. » Que dit-il de Corneille quand il veut faire son éloge : « Il fit voir sur la scène la raison 3 » .

La raison est-elle donc si nécessaire au poème dramatique ? Le poète n'est donc pas le maître de nous présenter l'humanité sous la forme qui lui plaît? Non, certes. La prétendue liberté qu'il aurait de tout combiner suivant le caprice de sa fantaisie est une erreur qui a égaré de grands génies. Le théâtre doit être la peinture des passions humaines et nous donner jusqu'à un certain point l'illusion de la réalité. Il faut donc que nous puissions admettre les événements qui se passent devant nous, que nous en voyions la suite logique; il faut que nous reconnaissions les personnages qui s'agitent devant nous, que nous suivions le développement de leurs caractères. Nous n'aimons pas à être surpris et comme déroutés par des événements extraordinaires, des aventures extravagantes , des caractères bizarres : nous aimons à comprendre au théâtre.

Une merveille absurde est pour moi sans appas; L'esprit n'est point ému de ce qu'il ne croit pas 6.

Racine a toujours été très net sur ce point. La raison nous commande « de ne pas nous écarter du naturel pour nous jeter

i. Lettre à Vàbbé Le Vasseur, du 5 septembre 1660.

2. Racine avait d'abord écrit: « du grand auteur » (sans doute Corneille).