Première Préface ^Alexandre

Retenons ces deux expressions, que nous voyons pour la première fois dans les préfaces de Racine, « peu d'incidents et peu de matière ». Elles sont comme le résumé de tout ce que nous avons développé jusqu'ici.

Notre poète est heureux de dire dans la première préface d'Andromaque : « Voilà en peu de vers tout le sujet de cette tragédie * ».

Déjà il avait dit, à propos des critiques de son Alexandre : « Enfin la plus importante objection que l'on me fasse, c'est que mon sujet est trop simple et trop stérile 2 ».

Gomme il oppose sa poétique à celle de ses rivaux ! « Au lieu 3 d'une action simple, chargée de peu de matière, telle que doit être une action qui se passe en un seul jour, il faudrait remplir cette même action de quantité d'incidents, qui ne se pourraient passer qu'en un mois »i

IMais c'est surtout la préface de Bérénice qui va nous faire conaître complètement les idées de Racine sur cette question.

« Dimisit invitus invitant. Titus renvoya Bérénice malgré lui et malgré elle. » Est-il possible de choisir un sujet moins compliqué, moins chargé de matière? D'aucuns même ont trouvé que c'était là plutôt le sujet d'une élégie que d'une tragédie. Nous laisserons à Racine le soin de leur répondre.

Voyez comme il insiste à dessein sur cette simplicité !

« Ce qui m'en * plut davantage c'est que je le trouvai extrêmement simple. Il y avait longtemps que je voulais essayer si je pourrais faire une tragédie avec cette simplicité d'action qui a été si fort du goût des anciens : car c'est un des premiers préceptes qu'ils nous ont laissés. « Que ce que vous ferez, dit Horace, soit toujours simple et ne soit qu'un. » Ils ont admiré YAjax de Sophocle, qui n'est autre chose qu'Ajax qui se tue de regret à cause de la fureur où il était tombé après le refus qu'on lui avait fait des armes d'Achille. Ils ont admiré le Philoctète, dont tout le sujet est Ulysse qui vient pour surprendre les flèches d'Hercule. L'Œdipe même, quoique tout plein de reconnaissances, est moins chargé

1. Ces mêmes expressions sont reprises dans la seconde Préface.