Il s'agit du sujet de Bérénice

de matière que la plus simple tragédie de nos jours. Nous voyons enfin que les partisans de Terence, qui relèvent avec raison audessus de tous les poètes comiques pour l'élégance de la diction et pour "la vraisemblance de ses mœurs, ne laissent pas de confesser que Plaute a un grand avantage sur lui par la simplicité qui est dans la plupart des sujets de Plaute. Et c'est sans doute cette simplicité merveilleuse qui a attiré à ce dernier toutes les louanges que les anciens lui ont données. Combien Ménandre était-il encore plus simple, puisque Térence est obligé de prendre deux comédies de ce poète pour en faire une des siennes ! »

Ce n'est pas seulement par respect pour les anciens, c'est par \ respect pour la raison qu'il veut rester fidèle à cette règle. « Et i il ne faut pas croire ' que cette règle ne soit fondée que sur la fantaisie de ceux qui l'ont faite. Il n'y a que le vraisemblable qui touche dans la tragédie. Et quelle vraisemblance y a-t-il qu'il arrive en un jour une multitude de choses qui pourraient à peine arriver en une semaine ! »

Mais ce n'est pas seulement pour rester fidèle aux unités, quoij qu'il les ait toujours rigoureusement appliquées, que Racine tient tant à cette simplicité : c'est qu'il faut opter entre la tragédie « chargée de matière », où il n'y a pas de place pour l'analysejles passions, et la tragédie faite « avec peu de matière », mais qui est en revanche tout entière consacrée à la peinture des sentiments; il faut opter entre la tragédie de situation et la tragédie de caractère.

On sait que le génie de Corneille se détourna bientôt vers la première de ces formes dramatiques : une fois entré dans cette voie des intrigues complexes ou embarrassées, il ne sut plus en sortir 2. Du reste ses partisans, qui étaient presque tous en même temps des adversaires de Racine, lui faisaient honneur de cette fertilité d'invention. « La matière lui manque, dit Segrais 3 en parlant de Racine, et il dit des choses très communes pour donner à ses scènes la longueur qu'elles doivent avoir. Il y a plus de matière dans une seule scène de Corneille que dans toute une