Préface de Bérénice

2. Voir ce que dit à ce sujet Nisard dans sa remarquable Histoire de la littérature française, t. II, p. 117-133.

3. Citation prise dans l'ouvrage de Deltour, les Ennemis de Racine.

pièce de Racine. » Même idée au fond des critiques de Saint-Évremond reprochant à Racine « de subordonner l'action aux caractères ». « J'ai soutenu, dit-il, qu'il fallait faire entrer les caractères dans les sujets et non pas former la constitution des sujets après celle des caractères ; que nos actions devaient précéder nos qualités et nos humeurs; qu'il fallait remettre à la philosophie de nous faire connaître ce que sont les hommes, et à la comédie de nous faire voir ce qu'ils font; et qu'enfin ce n'est pas tant la nature qu'il faut expliquer, que la condition humaine qu'il faut représenter sur le théâtre. J'avoue qu'il y a eu des temps où il fallait choisir de beaux sujets et les bien traiter; il ne faut plus aujourd'hui que des caractères. Racine est préféré à Corneille, et les caractères l'emportent sur les sujets ».

On voit que Saint-Évremond avait très bien compris, tout en le combattant, le système dramatique de Racine, et qu'il se prononçait nettement pour la tragédie de situation.

Tel n'était pas l'avis de notre poète. On connaît son peu de goût pour les œuvres chargées de matière et son amour pour la simplicité.

« Il y en a * qui pensent que cette simplicité est une marque de peu d'invention. » Voici directement abordée par Racine la grave question que nous avons nous-même déjà discutée.

« Ils ne songent pas qu'au contraire toute l'invention consiste à faire quelque chose de rien. » Jamais écrivain, n'a- plus hardiment posé cette thèse, et cette parole semble lancée par Racine comme un défi.

Qu'importent au poète les événements antérieurs et les épisodes historiques! Il n'est pas un copiste de la réalité; il est, comme son nom l'indique, créateur; il ne découpe pas des scènes historiques, même quand il s'appuie sur l'histoire ; c'est un créateur d'âmes. La matière sur laquelle il travaille, c'est le cœur humain. Avec quelques mots d'un historien, avec quelques vers d'un poète, il construira sa pièce; avec rien même il la ferait, s'il lui plaisait de tout tirer de son imagination et de son cœur^N'oublions pas en effet que les personnages que Racine a créés absolument sont aussi vivants que ceux qu'il a empruntés à l'histoire ;