CHAPITRE IV

Opinion des contemporains sur la fidélité historique de Corneille et de Racine. — Racine prétend que tout est fidèlement tiré de l'histoire. — Contradiction apparente avec sa théorie de l'invention.

Et d'abord, ses personnages, d'où les tire-t-il?

De l'histoire ou de légendes consacrées par la poésie, et aussi connues que les événements historiques .

Il semble donc que, dans ces conditions, le poète soit tenu d'être fidèle aux mœurs, aux coutumes, aux caractères des nations et des époques dans lesquelles il va prendre ses personnages. Demandons-nous ce que Racine pense de cette fidélité qui lui a été si souvent contestée par ses adversaires. Autant Corneille a passé, et passe encore peut-être pour avoir peint avec exactitude les anciens héros et en particulier les Romains, autant Racine a passé, et passe encore aux yeux de bien des gens pour avoir manqué dans cette peinture de vérité et d'exactitude. On oublie que le Romain de Corneille, un peu raide et oratoire, n'est, en somme, qu'un type de convention, sorti de l'imagination du poète et de celle de ses contemporains, formé un peu sur le modèle du Castillan de tragédie, type d'ailleurs d'une incontestable grandeur et d'une admirable beauté, mais, osons le dire, aussi conventionnel, peut-être plus, que les personnages de Racine.

Mais ce ne fut pas l'avis des contemporains. Ce ne fut pas l'avis de Saint-Évremond, admirateur de Corneille, c ce grand maître du théâtre ■ à qui les Romains sont plus redevables de la beauté de