De la Conversation

leurs sentiments, qu'à leur esprit et à leur vertu ». — « Les anciens, écrit-il à M. de Lionne, ont appris à Corneille à bien penser et il pense mieux qu'eux », Corneille qui fait mieux parler les Grecs que les Grecs, les Romains que les Romains, les Carthaginois que les citoyens de Carthage ne parlaient euxmêmes. « Je voudrais * que Corneille formât avec la tendresse d'un père son vrai successeur. Je voudrais qu'il lui donnât le bon goût de cette antiquité qu'il possède si avantageusement, qu'il le fît entrer dans le génie de ces nations mortes, et connaître sainement le caractère des héros qui ne sont plus. C'est, à mon avis, la seule chose qui manque à un si bel esprit. Il a des pensées fortes et hardies, des expressions qui égalent la force de ses pensées; mais vous me permettrez de vous dire après cela qu'il n'a connu ni Alexandre ni Porus. » Il veut que ceux qui représentent ce quelque héros des vieux siècles entrent dans le génie de la nation dont il a été, dans celui du temps où il a vécu, et particulièrement dans le sien propre ». 11^ ne faut pas que « ces grands personnages de l'antiquité, si célèbres dans leur siècle, et plus connus parmi nous que les vivants mêmes, les Alexandre, les Scipion, les César, perdent jamais leur caractère entre nos mains ».

Donc, d'après Saint-Évremond, Racine ne sait pas, comme Corneille, entrer dans le génie des nations mortes, et c'est même la seule chose qui lui manque.

Cette conviction semble établie même chez certains admirateurs de Racine comme La Bruyère, qui accorde à Corneille cette supériorité. « Laissez-le s'élever par la composition, dit-il de l'auteur de Cinna 2, il n'est pas au-dessous d'Auguste, de Pompée, de Nicomède, d'Héraclius ; il est roi, et un grand roi, il est politique, il est philosophe ; il entreprend de faire parler des héros, de les faire agir; il peint les Romains; ils sont plus grands et plus Romains dans ses vers que dans leur histoire. »

Corneille lui-même, tout naturellement, trouve plus de vérité dans ses personnages que dans ceux de son jeune rival. Avec quel mépris parle-t-il des « anciens héros refondus à notre mode »,