Première Préface d'Alexandre

C'est là, dans l'histoire, que l'on peut voir tous les éléments de sa tragédie, tous les faits sur lesquels il s'est appuyé.

« Mes personnages sont si fameux dans l'antiquité, dit-il ailleurs *, que, pour peu qu'on la connaisse, on verra fort bien que je les ai rendus tels que les anciens poètes nous les ont donnés : aussi n'ai-je pas pensé qu'il me fût permis de rien changer à leurs mœurs. »

Dans les deux préfaces de Britannicus, nous retrouvons à peu de chose près la différence dé ton que nous avons déjà observée pour les deux préfaces d'Alexandre. La première est surtout défensive ou, si l'on veut, agressive; la seconde, plus calme, est surtout explicative. Sans doute, dans la première, il parle bien de Néron, de Narcisse, de Britannicus et de Junie ; il cite Tacite, on voit qu'il s'appuie sur l'historien latin; il insinue que ses critiques n'en ont peut-être pas fait une étude suffisante. « Il ne faut qu'avoir lu Tacite pour savoir que, s'il (Néron) a été quelque temps un bon empereur, il a toujours été un très méchant homme. » Mais tout cela n'est pour lui que l'accessoire, il a hâte d'arriver au plus pressé, et de prendre directement à partie ses adversaires.

Dans la seconde préface, sauf les premiers mots qui rappellent les anciennes luttes, tout le reste est employé à démontrer la vérité historique de ses personnages. « J'avais travaillé sur des modèles qui m'avaient extrêmement soutenu dans la peinture que je voulais faire de la cour d'Agrippine et de Néron. J'avais copié mes personnages d'après le plus grand peintre de l'antiquité, je veux dire d'après Tacite. Et j'étais alors si rempli de la lecture de cet excellent historien, qu'il n'y a presque pas un trait éclatant dans ma tragédie dont il ne m'ait donné l'idée. J'avais voulu mettre dans ce recueil un extrait des plus beaux endroits que j'ai tâché d'imiter, mais j'ai trouvé que cet extrait tiendrait presque autant de place que la tragédie 2. Ainsi le lecteur trouvera bon que je le renvoie à cet auteur qui, aussi bien, est entre les mains de tout le monde; et je me contenterai de rapporter ici quelquesuns de ses passages sur chacun des personnages que j'introduis sur la scène. »