Mon imitation n'est pas un esclavage

a dit La Fontaine dans YÉpître à Monseigneur Vévêque de Soissons.

nements très dramatiques, qui peuvent faire l'action d'une tragédie : mais on n'y trouve pas ce développement de caractères, cette analyse de passions, que nous demandons à une 1 œuvre de théâtre.

Sans doute Racine peut se croire, et est, en effet, fidèle à la vérité historique, quand il prend dans Tacite par exemple les faits principaux sur lesquels il s'appuie, le dénouement de son drame, le nom et même en partie le caractère de ses héros : Agrippine, Néron, Narcisse, nous sont déjà connus par les récits de l'historien ; nous savons que Néron est un fort méchant homme, Agrippine, une ambitieuse qui ne recule devant rien ; nous savons que Britannicus fut empoisonné par ordre de son frère. Il serait ridicule qu'un poète dramatique s'éloignât de la vérité historique dans ses lignes générales; il est donc tout naturel que Racine y soit fidèle, et tienne à le dire, puisqu'aussi bien on l'accusait tant de ne pas la respecter.

Mais quel champ immense est encore ouvert à l'imagination du poète; puisque le développement des caractères, des sentiments, des passions, c'est-à-dire le tout de la tragédie, est de son invention !

(Test pour cela que cette contradiction, dont nous parlions tout à l'heure, n'est qu'apparente.

Une seule chose étonne, mais n'étonne qu'à la réflexion : c'est le contraste entre l'élégance du langage, la délicatesse des sentiments d'une part, et de l'autre la cruauté, l'inhumanité même des actions qui forment souvent le fond de la pièce. Le contraste est d'autant plus saisissant que l'action est prise dans une époque plus reculée.

Nous admettons bien ce mélange à la cour de Néron; nous comprenons qu'il ait pu y avoir tant d'astuce et de cruauté mêlées à tous les raffinements de parole et de pensée, produits par une civilisation avancée. Mais quand il s'agit de l'époque homérique, ne semble-t-il pas étrange que des personnages, si délicats dans leurs expressions et leurs sentiments, s'occupent des préparatifs d'un sacrifice humain? Il fallait, c'est la première idée qui se présente à l'esprit, ou bien que les actions fussent dignes du langage et des sentiments des personnages, ou que leurs sentiments ne fussent pas plus élevés que leurs mœurs.

Mais, d'une part, Racine voulait prendre ses sujets dans l'antiquité; d'autre part, il se serait bien gardé de donner à ses personnages la rudesse et la dureté des mœurs antiques. De là ce c contaste^ui, nous le répétons, n'est pas sensible à première vue : tant Racine a su mêler habilement ces mœurs, ces sentiments, et ces passions! tant il a su fondre tous ces contrastes dans l'unité vivante des caractères, dans l'harmonie vraiment merveilleuse de son style !

Nous^voyons- par là ce qu'il emprunte à l'histoire : le fait historique^ qui sert de point de départ et de dénouement à l'action; les traits principaux de ses personnages; certains événements, d'importance secondaire du reste, auxquels il fait allusion et dont il se sert dans le cours de son drame; enfin quelques traits de mœurs dont la cruauté nous révolterait, si l'art du poète était moins parfait. Après cela nous trouvons qu'il reste au poète tout à faire, c'est-à-dire à former, à créer l'âme même de ses personnages ; à les faire agir et vivre devant nous, dans une action qu'il doit rendre vraisemblable et touchante : sans compter cette profondeur de passion, cette beauté de sentiment, cette élégance d'expression, toutes choses inséparables de ses personnages.

Donc, malgré qu'il soit fidèle, en un certain sens, à la vérité historique, nous voyons que cette fidélité n'est pas un obstacle pour son invention, ni une entrave pour l'originalité de son génie.