CHAPITRE VI

La Brig^adc des Garnis

Sa composition. — EfTcclir. — Recrutement. — Les registres d'hôtel. — Les fiches. — Sources d'informations eu temps d'épidémie ou de crise. — Le mouvement des voyageur?, critérium des affaires. — Un bureau d'archivistes.

Avant d'aborder Tétudedes brigadesde recherches, et comme dernière branche de la police en bourgeois, remplissant un rôle de surveillance protectrice, il nous reste à parler de la brigade des garnis. Cette brigade a la police des hôtels et des maisons meublées. Elle veille à l'exécution des règlements imposés à ces établissements; elle s'assure que les registres des logeurs sont régulièrement tenus et relève le mouvement des locataires et des voyageurs.

Elle compte à son efîectif :

1 officier de paix,

1 inspecteur principal,

2 brigadiers,

sous-brigadiers,

130 inspecteurs.

Tous ceux qui ont logé dans une maison meublée, et à Paris, on commence toujours par là, ont vu certainement, de temps en temps, dans le « bureau », un homme d'allures simples, portant attaché par une ficelle à sou gilet, un petit ilacon rempli d'cuicre, un porte-plume passé entre deux boutonnières, et reiovani sur les registres de l'hôtel les noms des Inc^i-

taires nouvellement arrivés. C'est l'inspecteur de la brigade des garnis affecté à la rue. Il fait sa besogne paisiblement et n'a point Tair d'un agent de police. Il tâche d'ailleurs qu'on ne le prenne pas pour tel, et son côté faible est dé dissimuler l'administration à laquelle il appartient. Nous en avons connu un qui se faisait passer pour commis de la régie des pompes funèbres. D'autres affirment que c'est au bureau de recensement qu'ils appartiennent. Est-ce pour donner le change sur leur situation ? Est-ce une tradition du métier? Nous l'ignorons. Ordinairement, Tagent des garnis est âgé, parfois peu ingambe; il a inévitablement dans sa poche une tabatière dont il offre une prise à la « dame » de l'hôtel. Il fait volontiers la causette, et donne des conseils sur la bonne tenue de la maison. Il devient aisément un ami. Il ne faut pas s'en plaindre. C'est de cette façon que la police d'informations s'exerce avec le plus d'efficacité.

L'agent des garnis a presque toujours appartenu, pendant de longues années, à une autre brigade de la Préfecture. L'âge est arrivé, parfois avec son cortège d'infirmités, et le service sur la" voie publique, surtout la nuit, est devenu par trop pénible. Il en est d'autres, plus jeunes, qui ont dû être placés là, à la suite de blessures reçues dans leurs fonctions : coup de tête dans la poitrine, qui rend la respiration oppressée pendant tout le reste de la vie, jambes cassées, doigts enlevés ou amputés a la suite de morsures. Le nombre en est grand, à la Police Municipale, d'agents estropiés dans le service. Il y aurait inhumanité à mettre à l'écart ces braves serviteurs. S'ils savent manier là plume un peu proprement, on les place aux garnis, et ils y rendent encore de bons services.

Le travail n'est pas très pénible. D'abord, il n'y a pas de nuits à passer. Le matin, on part avec le petit encrier au bouton, et l'on va relever les noms dans les hôtels de telle rue déterminée. Ce sont toujours

les mêmes .maisons à visiter. Dans les petites, il n'y a parfois qu'un ou deux locataires nouveaux ou sortants; dans les grands caravansérails parisiens, c'est une autre affaire : le mouvement des voyageurs de passage est parfois considérable.

. L'agent transcrit ces noms sur son registre, puis rentre chez lui. Là, en famille, près de sa femme qui travaille, il se livre à la confection des fiches, c'està-dire des cartons nominatifs où il reproduit les indications relevées sur le registre do l'hôtel.

Que ces indications soient toujours bien exactes, nous n'en répondrions pas. Que des gens prennent, sans mauvaise intention, un faux nom dans l'hôtel garni où les mène l'occasion ou leur fantaisiQ. En Belgique, ils risqueraient une condamnation, mais en France, la législation est muette sur ce mince délit, et l'emploi d'un faux nom dans ces condilions vénielles ne tombe sous le coup d'aucun règlement.

Il est donc à présumer que les agents des garnis font chaque jour une ample provision de fiches fausses dans les hôtels de passage. Mais, tous les hôtels ne logent pas à la nuit. Il existe, à Paris, nombre de maisons meublées où demeurent, durant des années entières, des célibataires et môme des familles. Ceux-là ne donnent pas de faux noms, et le relevé des registres est fidèle.

Le service des garnis ne se borne pas à co travail mécanique, à cet emmagasinage de fiches, dont nous verrons plus tard l'emploi. 11 fait aussi des statistiques précieuses sur le nombre des ouvriers d(> telle ou telle industrie, sur ceux qui chôment, sur ceux qu^ travaillent. Ces dénombrements donnent des indications utiles sur le mouvement des affaires, sur l'activité ou le ralentissement industriel. En ti^mps de grèves, il y a là une source d'appréciation? dont l'autorité peut tirer profit. Enfin, le mouvement des voyageurs lui-même devient un critérium de prospérité ou d'affaissement dans les transactions, il y a

donc là pour l'administration, à des points do vue divers, un instrument très utile pour enregistrer les pulsations de la grande cité parisienne.

En temps d'épidémie, c'est encore l'agent des garnis qui devient l'informateur le plus sûr pour la Préfecture de police. Comme il voit beaucoup de monde, et que le monde qu'il fait causer a déjà reçu beaucoup d'impressions, il peut assez exactement donner la mesure de l'état de l'opinion et des préoccupations générales. Ce service a donc une importance réelle. Il pourrait avoir, pour la recherche des crimes et délits, une action non moins précieuse, mais il faut dire que ses investigations ne se portent pas suffisamment de ce côté. C'est un tort. Quoi qu'il en soit, intelligemment conduite par un homme d'esprit, ouvert, curieux des choses de Paris, la brigade des garnis est un rouage un peu vieux, un peu lent, mais ayant son caractère très particulier comme organe d'informations. Réduit à son rôle discret et économique, ce service fait le travail de la fourmi : il accumule des provisions de renseignements qu'on trouve parfois à l'état de conserves un peu évaporées, mais que le courant d'air *du jour reverdit et rend savoureuses en cas de besoin.

Quant à son rôle dans la recherche des crimes et délits, il est absolument nul. Les inspecteurs des garnis ne s'en préoccupent pas, et cependant, ils pourraient recueillir d'utiles informations dans les hôtels. Les traditions de la brigade s'y opposent sans doute, car jamais on n'a vu une piste indiqu'-e par ce service. C'est tout au plus si le Chef de la Sûreté peut trouver quelques points de repère dans les milliersdefichesquis'entassentdanslescartons (appelés sabots) du service. Le bureau des garnis ferme à cinq heures, comme un bureau d'hypothèques. Décidément, les inspecteurs de cette attribution noui*raiont bien avoir raison : ils n'appartiennent qnn di^ souvenir à la police active. Ils sont sans relations

directes avec la brigade de Sûreté, qui aurait intérêt à entrer en communications continues avec eux. Quand la Sûreté veut une adresse, elle doit aller la chercher par exprès au service des garnis, fort éloigné d'elle, et encore faut-il arriver avant l'heure de fermeture, sinon attendre au lendemain matin neuf heures. Ce n'est pas là vraiment une brigade de police, c'est une brigade d'archivistes.