CHAPITRE VIII

La Police des Jeux*

Les cercles. — Leur surveillance. — Les tripots. — Leur origine. — Leur recherche. — Les descentes dans les tripots.— Comment eHes s'opèrent et qui on y trouve. — Impénitence des victimes. — Les mots de passe. — La police des jeux dans les bals publics de bienfaisance. — Les tripots des ouvriers boulangers. — Anecdotes.

La surveillance des cercles proprement dits n'est que le moindre office de la police des jeux. C'est surtout un service d'enquête^ et trois agents, Tinspecteur principal et deux brigadiers y sont seuls affectés. Les cercles, qu'il ne faut pas confondre théoriquement avec les tripots, bien que nombre de personnes soient inclinées à ne pas faire de différence, sont des associations autorisées en vertu de Tarticle 291 du Code pénal et où les jeux dits de commerce sont permis. Les jeux de commerce, par opposition aux jeux de hasard, sont ceux dans lesquels le hasard apparaît au début et où Thabileté du joueur intervient au cours de la partie. Au contraire, le jeu de hasard est celui où Thabileté du joueur n'a pas l'occasion de se manifester. Ainsi, l'écarté est un jeu de commerce et, entre parenthèses, le plus dangereux de tous les jeux. Le hasard préside à la distribution des cartes et l'habileté du joueur se montre, au cours de la partie, (fans leur emploi. Ce jeu de l'écarté est le plus traître de' tous, parce que les cartes des deux partenaires sont visi-

bles à la galerie placée derrière chacun d'eux et que « la télégraphie » est facile.

Le jeu de baccarat est encore un jeu de commerce, parce que le hasard préside à la distribution des cartes et que l'habileté — habileté souvent excessive — du banquier, se manifeste dans le tirage, quand elle n'apparaît pas dans Tapplication discrète d'une portée toute préparée*, autrement dit d'un cataplasme .{rigolo, dans les cercles de bas éta^e).

Le type du jeu de hasard, c'est la roulette, c'est le vertueux loto, c'est le trente et quarante. Pas d'habileté de la part du joueur.

Donc, dans les cercles autorisés par la Préfecture de Police, en vertu de l'article 291 du Gode pénal, on joue les jeux de commerce à l'exclusion des jeux de hasard. Malgré la surveillance très attentive des joueurs, qu'il n'est point aussi facile de tromper qu'on le suppose, car, en général, le joueur a l'œil très ouvert, il se produit cependant de temps à autre des scandales. Nous en avons eu récemment des exemples. C'est alors que les agents de la première brigade de recherches, préposés à cet office, se livrent à une enquête afin de se rendre compte de la tricherie d'abord, puis de la manière dont le cercle est administré. Au baccarat, par exemple, sauf des exceptions bien rares, les tricheries exigent une complicité, soit de la part du croupier qui mêle les cartes et les coupe ensuite dans le ponj^ soit de la part du commissaire des jeux chargé de la garde des paquets et qui les « travaille » dans le silence du cabinet.

Ce sont ces complicités qu'il s'agit de découvrir. En outre, ces agents sont chargés de veiller à l'observation des statuts fondamentaux approuvés par l'administration et qui souvent sont méconnus, notamment en ce qui touche les admissions trop rapidement faites et parfois à la légère. Au fond, le rôle de cette petite section de la police des jeux est plutôt préventif que répressif.

Il en va tout autrement pour la découverte des tripots clandestins où l'on joue, dans des conditions problématiques de sécurité, soit le baccarat, soit la roulette, soit d'autres jeux de mauvaise mine :1e plus d*atouts, par exemple, spécialité des garçons boulangers. Alors c'est bien la police proprement dite qui opère, avec tout l'attirail nécessaire à une œuvre de force, s'il y a lieu.

On ne se doute pas du nombre des tripots clandestins qu'il y a dans Paris, et principalement dans le 9® arrondissement. La chaussée d'Antin, la rue Rochechouart, les rues du quartier de l'Opéra et de la place de TEurope sont empoisonnées de ces tripots. Dans la cour Bony, près la gare Saint-Lazare, on en a trouvé jusqu'à dix-neuf dans le même mois, et, rue de Turin, il y a eu jusqu'à six descentes dans une semaine. Le tripot surgit comme un champignon, et on a beau l'extirper, il renaît du moindre bout de racine.

Le tripot clandestin est fondé ordinairement par une vieille courtisane qui, ayant conservé un noyau d'amis désœuvrés, les adjure de venir la revoir. Mais n'allez pas croire qu'elle leur dise : « Venez, on joue chez moi. » Ce serait trop niais, et personne ne se rendrait à une telle invitation. Aller dans un tripot I Le Parisien est bien trop malin pour cela. Non, les choses se font beaucoup plus gentiment. La vieille amie délaissée donqe à penser qu'on pourra trouver chez elle aimable et jeune compagnie. Une tasse de thé en devisant du vieux temps, qui était bien meilleur que le présent I On reparlera du passé joyeux.

Le célibataire qui n'a rien à faire de sa soirée mord à cet hameçon. Il trouve chez la dame quelques autres compagnons de gai caractère. On « cartonne » à des jeux tranquilles, sans grande effusion d'argent. Un petit souper improvisé, le jambonneau de la vingtième année, termine la fête. On y revient.

Bientôt apparaissent quelques nobles étrangers, aux bagues miroitantes, au teint basané, gentilshommes exotiques de la plus grande distinction. Il y en a dont le chef est cacheté de rouge, comme des Turcs authentiques, et qui parlent français comme des Parisiens de Montmartre. Mais les étrangers apprennent si vite toutes les délicatesses de notre langue qu'on n'en est pas surpris. Aux parties anodines succèdent des parties plus sérieuses. Les jeunes gens, amenés ou retenus par la compagnie féminine, deviennent plus nombreux, si nombreux qu'un beau soir, la dame de céans, prenant un air ingénu, tient un discours dans ce genre (celui-ci est authentique) :

« Mes enfants, nous commençons à être trop ! Vous « savez bien que ce sont des soirées de famille que « je donne, je ne peux pas recevoir tout le monde. « Dorénavant, je ne veux plus que vous seuls, que « je connais, ou vos intimes. Je ne veux pas que ma a maison devienne un lieu de plaisir, encore moins « un tripot. Par conséquent, messieurs et mesdames, « la porte sera fermée à qui ne connaîtra pas un de « vous particulièrement. Il faudra montrer patte « blanche. Et, pour qu'il n'y ait pas d'erreur, voici le « Sésame, ouvre-toi ! » que nous adopterons. On « sonnera trois coups, deux rapides, le troisième « espacé, à' la manière des francs-maçons : ding, « ding — ding. Le domestique ira ouvrir et vous « direz :

« Je viens me faire arracher une dent. »

« Est-ce compris ?» *

— Parfait, répètent en chœur les bons gogos, tandis que les Turcs coiffés de rouge opinent du bonnet avec chaleur.

Voilà le tripot constitué : sonnerie et mot de passe. Il y a une collection de ces mots de passe tout à fait remarquable. En voici quelques-uns absolument authentiques :

« Le docteur est-il chez lui ? »

« C'est le photographe. >>

« Je viens pour les petits oiseaux. »

« N'ouvrez pas î »

« C'est le lapin. »

« J'ai de la braise. »

« Ça tient toujours. »

« Neuf ! »

Il arrive un beau soir où un joueur, est mis à sec complètement. Rentré chez lui furieux, il commence à réfléchir et à se dire qu'il pourrait bien avoir été volé. Il court chez le commissaire de son quartier, qui le renvoie à la Préfecture, où notre homme arrive tout en colère et clamant :

« Comment la police peut-elle tolérer cela ? »

On récoute avec bienveillance et attention. Il répète le mot de passe, signale les sonneries et trace le plan des lieux avec détails. On le console par ces simples mots :

« Vous n'avez que ce que vous méritez ; qu'alliezvous faire dans cette galère ? »

Mais, aussitôt, le service des jeux est informé et une expédition est préparée pour le soir même. Il y a mille manières d'opérer une descente et d'en assurer le succès. Voici la plus ordinaire : Un agent mis avec élégance, et il y en a qui portent merveilleusement la toilette, se rend pendant la journée dans la maison où est installé le tripot. S'il y a un appartement à louer dans cette juaison, c'est une bonne fortune. Il demande aussitôt à la concierge à le visiter. A Paris, surtout, dans les maisons qui ne sont pas anciennes, tous les étages présentent les mêmes divisions. Le pseudo-locataire visite Tappartement qu'on lui montre, dans tous ses détails. Il n'oublie pas surtout les cabinets, les coins et recoins (si commodes pour mettre les débarras, dit-il), puis l'escalier de service, et, comme il veut tout voir, il descend par ce même escalier jusqu'en bas. Ceci fait, il déclare à la concierge qu'il reviendra avec sa

femme pour arrêter définitivement la location.

L'agent fait part de ses investigations à Tofficier de paix de la brigade. Celui-ci demande au préfet, par l'intermédiaire du Chef de la Police Municipale, un mandat de perquisition, que le Préfet délivre en vertu de l'article 10 du Gode d'instruction criminelle. Il n'y a plus qu'à marcher. La petite troupe, composée de dix agents, quinze parfois, se donne rendezvous sur un point voisin du tripot. L'officier de paix a été requérir le commissaire de police du quartier, qui seul peut exécuter le mandat, au nom de la loi, et tout le monde, sans paraître se connaître, sans parler, arrive à la porte de la maison. Le concierge tire le cordon; alors c'est une entrée en masse. Le concierge est refoulé dans sa loge et les deux escaliers sont gravis en môme temps : quatre hommes à Tescalier de service, le surplus au grand escalier. On sonne suivant le mode voulu. Le domestique arrive. Stupéfaction : dix hommes à la fois qui demandent: « Est-ce ici le dentjste? » Le commissaire repousse le valet et va droit à la salle de jeu : « Au nom de la loi, que personne ne bouge I » Les agents sautent sur les tapis, saisissent les enjeux et les cartes, et les interrogatoires commencent. Tout ceci ne va pas sans quelques évanouissements de ces dames; des potées d'eau fraîche sur la tête des plus gigotantes suffisent ordinairement à leur faire reprendre leurs sens.

Parfois les choses ne marchent pas aussi vite. Soit que réveil ait été donné par un guetteur à la fenêtre,, soit que le concierge ait dans sa loge une sonnette d'alarme communiquant à l'appartement, le commissaire a beau sonner et carillonner suivant le rite voulu, la porte reste close. Alors, on a recours aux grands moyens. On enfonce la porte. Trois hommes s'arc-boutent et les panneaux cèdent. L'irruption se fait. Alors, que voit-on parfois ? Toute une aimable compagnie de messieurs et de dames en train de

souper. Le couvert est là, posé sur une nappe bien blanche, pas l'ombre d'un tapis vert, pas une carte. De bonnes gens qui mangent et boivent, Tœil luisant.

— Pourquoi n'avez-vous pas ouvert? J'ai frappé au nom de la loi.

Les réponses sont souvent fort drôles :

— Monsieur le commissaire, nous croyions que c'étaient les rapins du dessus qui nous faisaient une farce ?

Ou encore celle-ci, qui est toute récente :

— Excusez-nous, monsieur le commissaire; monsieur que voilà portait un toast à M. Ghevroul, notre centenaire national, et nous ne vous avons pas entendu. Donnez-vous donc la peine de vous asseoir.

Pendant ces colloques, les agents fouillent l'appartement, et on extrait de quelque recoin obscur, ou caché dans un matelas, lo tapis vert révélateur, renfermant encore les jetons et les cartes. Le flagrant délit se trouve ainsi constaté.

Un jour, cependant, dans une descente mémorable opérée chez une vieille courtisane, qui avait pour acolyte un jeune Italien, les agents eurent beau chercher, ils ne trouvèrent rien, ni dans les lits, ni dans les recoins, ni même dans les cabinets d'aisance, où souvent sont enfoncés les tapis. Cela tenait de la prestidigitation. M. de Kolta ne fait pas mieux disparaître sa femme que la dame de céans n'avait fait évanouir les jeux et les enjeux.

On allait se retirer bredouille, tandis que les convives continuaient à souper d'un air de satisfaction, lorsqu'un agent, en s'appuyant involontairement sur la table carrée du festin, en fît basculer un panneau. Tout se renverse, et la planche se retourne. Le dessous du panneau n'était autre qu'un tapis de baccarat avec les numéros des places du tableau de gauche, 1, 2, 3, 4, 5. On appuie sur l'autre panneau, môme retournement, et voici le 6, le 7, le 8, le 9, le 10 qui apparaissent, tableau de droite. C'était une table

ces réunions. Aussi la Préfecture de police y envoie-telle d'office des agents pour dépister ces philosophes. Ces agents de la première brigade de recherches portent, quelques-uns du moins, le frac avec une aisance incomparable. Un soir, allant à un bal donné dans un grand hôtel, pour la caisse des écoles d'un arrondissement de Paris, nous vîmes un de ces agents, que nous connaissions depuis longtemps, et nous lui dîmes :

— Comme vous voilà beau; vous vous êtes donc déguisé en conseiller d'Etat, ce soir ?

— En conseiller d'Etat, reprit-il; mais regardezdonc ça, les conseillers d'Etat ont-ils rien de pareil?

Sous le revers de son habita il y avait, en effet,, une plaque scintillante qui figurait une décoration exotique. Tout en devisant, il aperçut un vieux monsieur à lunettes d'or, le crâne dénudé, et qui jouait à l'écarté avec un bon jeune homme frais et blond.

— Tiens, me dit l'agent, voilà cette vieille canaille de baron X..., un grec émérite. Vous allez voir comme je m'en vais le faire sortir.

Il s'approche du vieux monsieur, qui était en train de battre son paquet, et le touchant du doigt :

— Mon cher baron, excusez-moi si je vous dérange^ j'ai un seul mot à vous dire.

L'autre se lève interloqué. L'agent le prend par le bras, efc lui dit entre les deux yeux :

— Vous êtes X..., je vous connais; pas d'esclandre, prenez votre chapeau et f le camp; sinon, gare.

— Merci, dit l'autre tout pâle, je m'en vais; mais, je vous en prie, ne faites pas de bruit.

Et le respectable baron disparut, suivi jusqu'à la porte par l'agent.

La troisième attribution du service des jeux est de donner la chasse aux teneurs de jeux de hasard sur la voie publique, aux bonneteurs, pour se servir du terme ordinaire. Les deux principaux points de Paris où se tiennent ces dangereux individus sont la berge

du viaduc d*Auteuil et le lieu dit « les Quatre- Chemins », près la porte d'Aubervillicrs*. Ces gens sont là par douzaines, avec leurs tréteaux et leurs trois cartes, quelques-uns même jouent par terre, et il y a sans cesse une galerie d'imbéciles pour engager leur argent sur la rouge. Les journaux ont beau dire que ce sont des voleurs, cela ne sert de rien.

Le service des jeux, aidé d'agents de la Sûreté, tombe parfois au milieu de ces gredins. Alors ce sont des batailles terribles, car ils se défendent à outrance, et il faut les attacher comme des -saucissons pour les réduire à Timpuissance. A Autenil, il y en a moins qu'autrefois. La police a dû, pendant plus de trois ans, y faire des opérations toutes les semaines, et finalement, cette engeance ne s'est dispersée que devant un moyen héroïque : on a dû établir sur le quai des battues permanentes de gendarmerie. Ils ont fini par déménager, mais les voilà qui reviennent depuis deux mois environ. A Aubervilliers, les bonneteurs « travaillent » toujours. Il n'y a pas d'herbe plus tenace que ces vauriens. Bonneteurs le jour, voleurs avec effraction la nuit, assassins ({uand rheure est bonne.

Une dernière catégorie de bonneteurs opère avec plus de cynisme encore : ce sont les teneurs de jeux dits de consolation. Au retour des courses d'Auteuil ou de Maisons-Laffîtte, ils s'installent dans les compartiments du train, et offrent aux parieurs, qui rentrent souvent à sec, de se « refaire » avec la petite consolation. Inutile d'ajouter qu'au troisième coup de dés les derniers francs du parieur sont engloutis par le « consolateur ». 11 faut vraiment être absolument niais pour se laisser prendre aux propos de ces escrocs de bas. étage. Mais il n'y a rien de plus simple que les parieurs. Ces gens, qui sont en paroles si dégourdis, sont les pires des sots dès qu'il s*agit de jeu.

Ont-ils perdu tout ce qu'ils possédaient, ils poussent

des cris de paon : « Gomment la police laisse-t-elle faire cela? » La police ne peut pourtant pas empêcher les gens d'être bêtes. Elle a beau multiplier les avis, la presse a beau avertir le public, cela n'aboutit à rien. Il y a mieux. Les agents qui montent dans les compartiments, et qui, en cours de route, veulent s'opposer à la mise en train du jeu, sont pris à partie par les parieurs eux-mêmes.

« Ça ne vous regarde pas, disent-ils ; si nous voulons jouer, où est le mal ? » Si bien qu'aujourd'hui c'est à la descente du train que les agents sont obligés seulement d'arrêter les bonneteurs. Or, ceux-ci se méfient et ils descendent plus de cent mètres parfois avant l'arrêt. Ils sont d'une agilité Merveilleuse, et des agents se sont parfois grièvement blessés en voulant les suivre à la descente. Tant que le public ne sera pas plus raisonnable, cette action de la police sera insuffisante. Il faudrait' autant d'agents que de voyageurs dans les compartiments. Les sommes qui se perdent ainsi sont parfois considérables, et on a vu des personnes réputées intelligentes risquer des milliers de francs sur la carte de ces drôles, qui sont tous des repris de justice.

Nous allons du reste consacrer un chapitre spécial au bonneteur en voyage. La matière mérite d'être traitée à part : c'est une question essentiellement parisienne.