SECTION I L'ANTIQUITE

De tous temps, les sociétés humaines ont été périodiquement décimées par de grands fléaux sociaux (incendies, inondations, épidémies, éruptions volcaniques, etc.). Des risques d’accidents, où l’action de l’homme trouvait sa part, existaient aussi mais en nombre tout de même plus réduit qu’aujourd’hui. Nos ancêtres ne connaissaient ni l’électricité, ni le gaz, ni le moteur à explosion, ni par conséquent les engins et machines qui utilisent toutes les sources nouvelles d'énergie.

Quoi qu’il en soit nous devrions, semble-t-il, nous trouver en présence d’une expérience plus que millénaire en ce qui concerne l'exercice de la police de la prévention ou la réparation des risques, eux-mêmes vieux comme le monde (incendies, inondations, épidémies, etc.). Apparemment oui, et pourtant nous aurions tort de chercher une réponse à cette question avec notre esprit, notre « optique » et peut-être surtout, nos connaissances. C’est qu’en effet, si nous remontons à l’Antiquité, nous nous apercevons que les phénomènes naturels étaient sans explication et que l’esprit de l’homme primitif y entrevoyait souvent un pouvoir mystérieux.

Vulcain, « le feu dompteur des volcans et des forges » est une des grandes divinités de la Rome païenne ainsi que Vesta, en grec Hestia, le feu du foyer domestique.

Parmi les divinités rustiques et au-dessus de tous les génies des eaux et des fontaines, honorés dans tout le pays latin, on vénère « Pater Tiberinus », le fleuve du Tibre. On se souvenait de ses anciennes inondations et de ses ravages, et pour l’adoucir, on lui sacrifiait chaque année vingtquatre statuettes d’osier qu’on lui lançait du haut de la berge le 13 mai, époque des crues. Primitivement aussi, on croyait qu’il ne voulait pas être traversé par des ponts de pierre. C’est pourquoi le pont Sublicius était en bois et on ne le réparait que suivant des rites religieux.

Bien plus nombreuses encore étaient les divinités des Indigitementa qui présidaient à tous les actes de la vie, depuis la naissance jusqu’à la maladie et à la mort, celles qui symbolisaient toutes les affections du corps et de l’esprit, et surtout les fièvres si pernicieuses dans la campagne romaine.

Si l’on ajoute que l’on attachaïit beaucoup moins de prix à la vie qu’aujourd’hui — des sacrifices humains n’existaient-ils pas encore jusqu’au troisième siècle avant J.C. — on comprendra aisément que ces croyances

étaient peu propices à une police de la sécurité telle que nous l’entendons maintenant.

C'est le risque d'incendie qui, le premier, semble avoir motivé la recherche de mesures préventives et de moyens de lutte,

C’est en effet, comme le remarque M. Marcel PINEAU dans sa thèse (1), que l’expédient auquel Néron eut recours pour satisfaire ses fantaisies architecturales, était inutile dans une ville comme Rome, si sujette aux incendies. Aussi, dès le 1v° siècle av. J.C., nous apprend-il que des agents

(1) P. Marcel PiNEAU, Etude historique sur l'Edilité Romaine, thèse Bordeaux 1893 p. 208 : 7° Organisation des secours et mesures contre l'incendie ;

mi

de police, les « tresviri nocturni », nommés par le consul ou le prêteur urbain, furent chargés de les combattre sous la haute surveillance des édiles. Ces agents avaient sous leurs ordres les esclaves chargés d’éteindre le feu et dans l’organisation des secours se faisaient assister par des employés tout à fait subalternes, les « quinqueviri uti cis Tiberim ». Lorsque le danger était important, le plus souvent les édiles employaient leurs propres esclaves à l’extinction des incendies. Ce n’est semble-t-il que plus tard, à l’époque de César, que les édiles reçurent une « familia » d’esclaves publics, spécialement affectée au service d’incendie.

Sous Auguste, il existait 600 veilleurs appelés vigiles qui étaient des soldats affranchis. Ce corps de vigiles à la tête duquel fut placé le « praefectus vigilum » rendit les plus grands services et la Gaule romaine adopta cette institution : à Nîmes un corps de vigiles fut créé et appelé «matricarii».

Quant à l’organisation des secours dans les autres cas, il vaut mieux n’en parler que pour signaler une exception remarquable pour l’époque, à la règle de son inexistence. Il ne nous paraîtrait pas exagéré de dire, toutes proportions gardées, que le système que vise à instituer le Plan ORSEC a eu, dès le 1* siècle de notre ère, un précurseur illustre en la personne de Titus, empereur des Romains. Son règne très court (23 juin 79-15 septembre 80), fut attristé par plusieurs catastrophes, une peste comme on n’en avait jamais vu en Italie, un nouvel incendie de Rome, et l’éruption soudaine du Vésuve. Dans ces tristes circonstances, Titus affirma non seulement la mission de l'Etat, mais encore il dirigea et coordonna lui-même les secours. Il tira au sort parmi les consulaires les gens qui iraient au secours des sinistrés de Campanie. Tous les biens des victimes qui n’avaient pas d’héritiers furent employés à construire des maisons pour les familles sans abri. Après l’incendie de Rome, il prit à sa charge toutes les pertes publiques et pendant la peste il prodigua lui-même aux malades tous les remèdes matériels et moraux. Il faut dire aussi que ce prince se signalait par de telles qualités, qu’il mérita d’être appelé «les délices du genre humain — Amor ac deliciae generis humanis ».