CHAPITRE PREMIER L'école réformiste

L'esprit réformiste chinois procède d'abord de l'enseignement politique et philosophique des anciennes sociétés secrètes ; il a pris naissance au foyer même du mandchouphobisme, dans la patrie classique des associations marchandes et charitables, au pays des insurrections, des émeutes, dans cette vice-royauté méridionale du Liang-Koang — provinces du Kouang-tong et du Kouang-si — où existe une ardente vie publique ; il est dirions-nous, comme la mousse subtile de ce fonds inépuisable de sentiments de fierté locale, d'idées humanitaires, de solidarité étroite qui bout dans l'âme de tout Chinois membre d'une organisation. Renverser la dynastie mandchoue des Ts'ïng qui règne à Pékin depuis

i644 et la remplacer par une maison de pure race chinoise, voire par un régime républicain, est le but visible que poursuivent l'association du « Lys blanc», des « Trois Points », la ligne du «Nénuphar», etc., etc. ; en faisant peser sur leurs affiliés une forte discipline morale, ces sociétés politiques les ont marqués d'un signe indélébile, et sans doute la mentalité du réformiste décèle les traces d'une première éducation ou, plutôt, d'une hérédité antimandchoue.

Mais avant que de songer à aiguiser des armes contre leurs souverains, les jeunes gens qui depuis les traités de i858 se mirent volontairement à l'école des étrangers, chez les Anglais de Chang-hai et de Hong-kong, chez les Japonais, novices encore dans l'étude des choses occidentales, ont eu surtout en vue de consolider le gomvernement chinois en le modernisant, de le mettre sur un pied d'égalité avec les gouvernements étrangers en le dotant des grandes institutions des sociétés modernes.

On pourrait donc dire que le réformiste chinois est le jeune lettré qui a su méditer sur cette nécessité qui faisait que les armées étrangères, depuis 1840, se répandaient inlassablement, sur la Terre Fleurie ; comme des vagues de tempête, elles se heurtaient à l'impassibilité des hommes, plus dure que le granit, elles reculaient, disparaissaient et revenaient nombreuses, hurlantes, grondaient, descellaient les pierres des murs, minaient les villes et s'y creusaient un lit toujours plus large ; quand ces-

salent les flots démontés de la soldatesque, c'étaient des marchands qui vantaient le flux et le reflux tranquilles des richesses... Résister à cette volonté têtue de l'étranger eût été déraisonnable ; subir l'invasion, quelle faiblesse! Ne valait-il pas mieux s élever jusqu'à la compréhension des lois supérieures qui déterminaient ces événements et se jurer d'être de taille à bien servir la Chine le jour où sapée de toutes parts, elle s'ouvrirait aux relations des puissances mercantiles ?

Dès l'instant où les événements sino-européens inspirèrent un tel raisonnement, l'esprit réformiste était né ; et pour la première fois, les traditions gouvernementales et sociales qui empêchaient de résister avec succès à l'européen envahisseur, étaient directement menacées.

Mais les jeunes réformistes eurent l'étrange des tinée de ne point languir le long des avenues qui conduisent aux affaires ; avant qu'ils eussent pesé leurs forces, affirmé une doctrine, encadré leurs disciples, l'occasion se présenta, en 1898, de manifester leur existence ; non pas au grand jour, mais dans les coins secrets du palais impérial. Ils s'essayaient à formuler des projets de réformes dans les salles de rédaction des journaux chinois et anglais, quand, portés d'un coup dans les antichambres du pouvoir, ils furent appelés à inspirer directement la pensée gouvernementale du Fils du Ciel. La fortune, certes, ne les prit pas au dépourvu, mais elle vint trop tôt. Des circonstances imprévues avaient réuni en

un effort commun au sein du pouvoir des esprits de même tendance qui jusque-là s'étaient plu dans des études purement spéculatives, à la fois juridiques, historiques et sociales, mais qui jamais n'avaient eu une intelligence bien claire de l'action politique. C'étaient des théoriciens tous ces jeunes gens, des intellectuels frais émoulus d'un enseignement occidental incomplet, trop confiants dans la force des idées nouvelles ; et aussi bien au pouvoir que dans la vie publique ce furent des impuissants, parce qu'ils méconnurent que le premier effort de l'homme politique doit porter sur l'une des classes ou des collectivités du pays afin d'agir au nom de mandants organisés. Ils agirent au contraire en leur nom propre, et leur règne ne dura que cent jours : la réaction pouvait sans crainte décapiter ces isolés !

Nous commettrions donc une erreur historique si nous disions qu'il y eut, au sens propre du mot, un parti réformiste. On n'aperçoit même pas un rudiment d'organisation ; avant leur arrivée au pouvoir les réformistes écrivent des articles et publient des livres, pendant les « Cent Jours » ils occupent cette situation fausse d'inspirateurs d'idées, ensuite ceux qui échapperont à la hache de l'impératrice douairière auront, avec leur tête, sauvé leur plume de publiciste, et, en exil ou en Chine, continueront, comme par le passé, à argumenter, à raisonner, par dilettantisme semble-t-il, au hasard de leur fantaisie et des événements, sans se soucier d'une politique réellement pratique, de la constitution d'un vérita-

ble parti de combat, organisé pour la conquête effective du pouvoir. lis joueront avec les idées et oublieront de faire intervenir, de manier cet indispensable facteur de toute action sociale : l'homme, et l'homme physique surtout, avec ses passions, ses appétits, ses emportements, le Chinois, avec toute sa longue hérédité ; bien que leur clientèle soit faite de marchands aisés, ils négligeront de se relier avec les forces vives du pays : lecteurs et approbateurs voilà ce dont ils se contentent ; leur petit groupe, tête sans membre, sans prolongement, sans ramification, ne vit que de sa vie propre.

Mais ces jeunes gens ont occupé avec un tel éclat, duranttrois mois, la scène politique, que nous devons étudier dans le détail leur action à cette époque non pas d'hommes d'Etat, mais d'intellectuels. Et à ce titre, deux d'entre eux laisseront dans l'histoire de la Chine moderne une trace profonde : par leurs écrits K'ang Yeou-weiet, avec une force encore plus grande, Leang K'i-tch'ao ont incontestablement propagé le meilleur de l'esprit occidental.