Le boycottage des produits américains

Le conflit qui mit aux prises en 1905 les Etats- Unis et la Chine était à l'état latent depuis plusieurs années.

En 1868, le gouvernement américain, ayant fait vainement appel à une abondante immigration européenne destinée à la mise en valeur des provinces de l'ouest, entama des négociations avec la Chine ; le 38 juillet un traité était signé entre les deux puissances . Mais bientôt les ouvriers américains s'alarinèrent de l'importation sans cesse croissante de la main-d'œuvre jaune. Le gouvernement fédéral, après l'Etat de Californie, agit en vue de la dénonciation du traité de 18G8 ; une loi de 1880 prévoyait la réglementation» la limitation et même la suspension de r immigration ; à la suite de nombreuses émeutes sanglantes entre blancs et jaunes, le Congrès, le

5 juillet 1884, vota une loi imposant aux Chinois de prouver leur identité ; enfin le 21 septembre 1888, les Etats-Unis -fermèrent le pays aux Asiatiques et à partir du 5 mai 1892, tout Chinois n'ayant pas, après un an de séjour, un certificat de résidence fut condamné à la déportation. Le 17 mai i894 un nouveau traité interdit l'immigration pendant dix ans .

Malgré l'animosité des Américains à l'égard de tout travailleur chinois, jamais le gouvernement de Pékin ne tenta de protester avec force auprès du gouvernement de Washington ; il agissait timidement pour faire rapporter les lois prohibitives .

Devant une telle inertie, les étudiants chinois au Japon répandirent à profusion des libelles anti-américains ; enfin ils résolurent de recourir à des moyens énergiques pour faire respecter aux Etats- Unis la dignité du travailleur céleste . Grâce à leur propagande, les commerçants chinois s'étaient élevés à la notion d'un mouvement concerté et collectif de protection nationale ; ceux de Chang-hai, plus près du foyer révolutionnaire, adhérèrent le 20 juillet 1905 à la résolution suivante :

« Nous refusons d'acheter toute marchandise américaine à partir d'aujourd'hui, même si elle était à bas prix.

« Nous nous engageons à en parler autour de nous, à nos parents et amis pour les engager à nous suivre.

« Toute personne qui reconnaîtrait des marchandises américaines qui auraient pris la marque d'un autre pays en avertira immédiatement le comité de résistance.

« Nous ne changerons de manière de faire que lorsque l'Amérique aura rapporté ses lois.

« Nous continuerons cependant à traiter avec courtoisie les missionnaires et commerçants américains pour montrer au monde que nous agissons en gens civilisés. »

Dès ce moment les marchands des autres provinces imitèrent ceux de Chang-hai et boycottèrent avec ardeur les produits américains. Partout des « Sociétés contre l'interdit américain » se constituèrent et veillèrent à l'application stricte des résolutions prises en commun ; Tune d'elles, celle de Canton, adressa au ministre chinois à Washington un télégramme ainsi conçu :

« Le peuple est très hostile aux lois américaines contre l'immigration chinoise et veut que les Américains traitent nos compatriotes comme sont traités les hommes des autres nations. S'il est exact que le président de la République songe à modifier^ la législation prohibitive, nous vous prions de suivre de près les débats qui auront lieu à ce sujet et de nous envoyer la traduction des projets de lois afin que l'opinion publique en ait connaissance et puisse au besoin intervenir. Si le gouvernement signe un nouveau traité à l'insu du peuple, celui-ci fomentera des troubles dont la responsabilité incombera à la Cour. »

Ce langage ferme, comminatoire même, d'une simple association à un grand mandarin, au puissant représentant de la Chine à Washington, dénote un état d'esprit qui n'est point subitement apparu, mais qui a été préparé par la persistante agitation des sociétés politiques et de l'élément intellectuel. Ce réveil de l'opinion publique, ce droit qu'elle s'arroge de contrôler les affaires de l'Etat, de lui dicter sa

conduite, de mettre son veto aux décisions contraires aux intérêts moraux et matériels des citoyens, en un mot, cette affirmation impérieuse de la suprématie de la volonté populaire sur l'autorité impériale est le résultat le plus positif, le plus appréciable des efforts entrepris pour renouveler la vieille Chine.

C'est du reste avec raison que les comités directeurs du boycottage suspectaient la politique gouvernementale ; voici en effet le message officiel que reçut à la même époque le ministre des Etats-Unis à Pékin ;

« Les marchands chinois ont toute liberté pour acheter ou refuser les marchandises américaines ou autres. Bien que nous ayons exhorté ces marchands à ne pas agir ainsi, cet appel est resté sans effet. Nous tenons à déclarer que cette opposition n'est pas dirigée par notre Cour, et nous prions votre noble Gouvernement de ne point nous en tenir rigueur.Nous désirons vivement que notre Empire entretienne des relations d'amitié avec notre puissante République, et nous prions ardemment votre généreux président de modifier le plus libéralement possible le traité sino-américain relatif à l'immigration des travailleurs chinois en Amérique afin que le commerce demeure prospère. »

Désavouer en de tels termes le boycottage n'étaitce pas faire peu de cas de l'opinion publique ? Néanmoins celle-ci, que les vice^rois tentèrent d'intimider par des menaces de répression, se raidit contre les difficultés ; elle reçut les encouragements des colonies chinoises des Philippines, de l'Indo-

Chine, de l'Australie, de la Malaisie, du Japon, du Pérouv etc. Et dans quelques villes étrangères, à Saigon, à Cholon, à Singapour, le négoce chinois, tout -puissant, décida de mettre à l'index l'emploi et la vente des marchandises américaines.

Ce fut donc une puissante manifestation de solidarité ; les Chinois savent persévérer dans leur politique : aucun ne l'abjura au cours de six à huit mois de boycottage, et cette lutte commune pour imposer aux Etats-Unis le respect de la race chinoise fut féconde en épisodes suggestifs ; c'est ainsi qu'un étudiant de vingt-quatre ans, de retour du Japon, ayant entendu dire que le consul américain à Changhai prétendait que les Chinois sont incapables de se sacrifier pour le succès d'une cause qui ne les intéresse pas directement, avala un flacon de poison sur le seuil du consulat des Etats-Unis et mourut aussitôt.

La mémoire de ce jeune homme, de ce jeune héros, fut honorée comme celle d un saint. Dans toutes les grandes villes des manifestations furent organisées pour célébrer la bravoure du « martyr du boycottage ».

Cependant les Américains, estimant, avec raison, que le rang élevé qu'ils occupent dans les transactions du Céleste- Empire mérite d'être conservé, consentirent à remanier leur législation sur l'immigration asiatique dans ce qu'elle peut avoir de vexatoire. De leur côté les Chinois s'engagèrent à observer une sorte de trêve ; mais ce qu'ils gagnèrent réellement à cette agitation c'est d'avoir pris conscience

de leur force et de s'être entraînés pour d'autres batailles.